Королевская судьба - Морган Хауэлл

осторожно. У нее уже был опыт общения с хмельным напитком, и она не хотела снова переусердствовать. Тем не менее, вскоре она начала ощущать его действие. Когда компания развеселилась, Дар присоединилась к ней, рассказывая истории о своей неумелости на кухне. Когда Дар комично подражала Гар-ят, пробуя одно из ее блюд, все шипели от смеха.

Когда пир закончился, Дар благословила каждого гостя, и они ушли сытые и довольные. Осталась только Нир-ят. Она казалась подвыпившей и сияла, глядя на Дар.

– Я так рада, что ты моя сестра, – сказала она. – Сегодня ты была всеобщим мутури. Ты напомнила мне бабушку.

Упоминание об этой королеве заставило Дар вспомнить, как она умерла в одиночестве. От мысли о ее судьбе Дар едва не расплакалась. Не порть прекрасный вечер, сказала она себе. Я плачу, потому что слишком много выпила. Однако меланхолия Дар не была похожа на пьяный мандраж. Наоборот, это было похоже на предупреждение.

 

***

 

В тот вечер, когда Дар устроила свой второй пир, в доме Балтена в Тайбене состоялся ужин. Цель – познакомить генерала Волтара с его новым адъютантом. Генерал и Локунг, королевский стюард, прибыли в сумерках, и их встретил Балтен. Сразу же после этого слуга принес кубки с горячим вином со специями.

Волтар сделал глубокий глоток.

– А где этот Коль? – спросил он.

– Он прибудет с Гормом, – ответил Балтен.

– Горм! – сказал генерал, не пытаясь скрыть своего недовольства. – Он будет обедать с нами?

– Да. И его хозяин.

При этих словах с лица Локунга исчезла вся краска, и даже генерал поник. Он сделал еще один глоток вина, а затем пробормотал:

– Это должно было стать праздничным вечером.

– Генерал, – прошептал Балтен, – это не так.

Появление Горма прервало их разговор. Он сопровождал Коля, который был одет соответственно своему новому званию. На нем был черный кожаный камзол тонкой выделки, темно-синие брюки в военном стиле и высокие черные сапоги. Меч и кинжал, висевшие у него на поясе, были новыми и украшены позолотой. Волтар посмотрел на него с презрением.

– Я знаю тебя! Ты был мердантом!

– Вам лучше забыть об этом, генерал, – сказал Горм. Затем он улыбнулся. – Успех толума Коля сохранит твою удачу. Жизнь с новой молодой женой приятна, но не стоит успокаиваться.

Волтар отвел взгляд.

– Ну же, генерал, – сказал Горм. – Мы все здесь товарищи, а товарищи помогают друг другу.

– Я поклялся, что сделаю это, – пробормотал Волтар, – и я сделаю.

– Тогда никаких полумер, – ответил Горм. – Они не удовлетворят моего господина.

Генерал Волтар принужденно улыбнулся.

– Толум Коль, добро пожаловать в мой штаб. Будьте уверены, вы получите мою полную поддержку.

Коль поклонился, на его губах появился намек на улыбку.

– Ужин готов, – объявил Балтен так, словно боялся этого. Двое слуг открыли двери в столовую.

Коль вошел в комнату вместе с остальными. Несмотря на пылающий огонь в большом камине, было прохладно. Во главе пиршественного стола сидел некто в серебряной маске и с руками из того же металла. Коль решил, что это Отар, и поклонился ему.

Маска слегка отклонилась, но из полуулыбающихся губ не доносилось ни звука. Молчание, казалось, нервировало всех спутников Коля, кроме Горма. Он казался совершенно спокойным. Коль старался подражать его примеру, но ему не удавалось добиться такого же спокойствия.

В комнату вошли слуги с едой и вином. Все они выглядели покоренными и испуганными, кроме одной – молодой женщины. Ее миловидное лицо было безучастно, а запястья обмотаны окровавленными бинтами. Она осталась рядом с Отаром, когда остальные слуги ушли.

Тишину в комнате нарушил голос, раздавшийся из-за маски.

– Все здесь получили пользу благодаря мне.

Сверкающее лицо повернулось и окинуло коротким взглядом всех, кроме Горма.

– Сегодня вы узнаете, какую плату я требую. Все секреты, которые я открою, останутся за этими дверями. Но прежде чем я расскажу о них, давайте насладимся нашей трапезой.

Хотя тарелки гостей были завалены яствами, перед магом стояла лишь накрытая супница. Коль задался вопросом, как Отар будет есть, ведь его руки выглядели строго декоративно, а рот в маске казался слишком маленьким для приема пищи. Ответ на его вопрос был получен, когда женщина с пустым лицом вынула булавки из боков маски. В ее верхней части был спрятан шарнир, и, когда штифты были вынуты, передняя и задняя части головы разделились. Женщина сняла ее, чтобы открыть лицо.

Оно было таким же отвратительным, как у любого трупа, с которым Коль сталкивался, и ему было бы гораздо приятнее, если бы оно не было живым. Однако больше всего его удивила реакция Волтара и Локунга. Они были удивлены.

– Отар? – сказал генерал. – Клянусь Карм, это ты?

Локунг побледнел, уставившись на него широко раскрытыми глазами.

– Ты... ты мертв. Я видел это своими глазами.

– Я тоже, – сказал генерал. – Как такое возможно?

– Моя жизнь была сохранена, чтобы я мог достичь величия. Когда-нибудь будут говорить об Отаре Орк Бане, человеке, избавившем мир от страхолюдин.

Женщина сняла крышку с супницы, открыв темно-красное рагу. Отар улыбнулся, его зубы сверкнули на фоне черной плоти.

– Ешьте... ешьте. Поговорим позже. – Женщина подняла ложку и начала кормить его.

Коль заставил себя съесть немного еды, которая быстро остывала. Среди остальных гостей только Горм обладал аппетитом. Генерал клевал свою еду, а Локунг и Балтен просто смотрели на свою. Пока Коль ел, он то и дело поглядывал на Отара, не желая показаться слишком трусливым, чтобы встретить его взгляд. Рагу, которое поглощал маг, представляло собой куски мяса в красном бульоне. Мясо выглядело сырым, а бульон напоминал кровь. Когда Колю пришла в голову эта мысль, Отар понимающе улыбнулся.

При ближайшем рассмотрении Коль пришел к выводу, что плоть мага сжег не обычный огонь. Хотя нос и уши мага исчезли, а кожа напоминала подгоревшую корочку на сковородке, плоть его оставалась упругой и способной к выражению. Он был преобразован, а не поглощен, подумал Коль. Отар кивнул, словно понимая, о чем думает Коль. Он может читать мои мысли? Отар снова кивнул.

– Ты поработил эту женщину с помощью магии? – подумал Коль.

Отар усмехнулся в ответ.

Трапеза закончилась, как только Отар закончил есть. Балтен позвонил в колокольчик, и слуги вернулись, чтобы убрать со стола и наполнить кубки вином. Коль гадал, какую цену