Союз воды и огня - Ксения Лисица

Афира невольно вспомнила их встречи в библиотеке. Пыталась ли принцесса поближе познакомиться со своим народом, узнать, как живут люди? Не поэтому ли она там оказалась?

– Если она такая прекрасная принцесса, желающая помочь людям, – с внезапным презрением, так ему несвойственным, спросил Жюль, – то где же она была всё это время?

Северин положил руку ему на плечо, успокаивая, но ничего не сказал. В конце концов, какой бы ни была его жизнь, и что бы ни случилось с его настоящими родителями, он тоже был аристократом – и не стал бы отрицать свои привилегии.

– Она пыталась, – ответил Базиль, – и в чём-то даже преуспела. Закон о минимальной оплате труда и об обязательном бесплатном начальном образовании – её детища. Леони настояла на них, хотя большинство было против. Но сложно бороться в одиночестве, а дворянство не будет поддерживать принцессу, которая не ставит на первое место их интересы.

– Я помню, какие проклятия изрыгал герцог, когда закон о минимальной оплате труда был принят, – сказал Северин, – ему пришлось повысить зарплату работникам своих фабрик на Острове Королевы Камиллы почти вдвое.

Дезире задумчиво побарабанила ногтями по боку объёмной зелёной чашки с ручкой в форме листа.

– Я всегда думала, что принцессу Леони ждёт покушение и попытка переворота, как только она взойдёт на трон. Отчасти поэтому я и стала всадницей – мне хотелось помочь ей. Из неё действительно вышла бы хорошая королева.

Алоиз хлопнул в ладоши.

– Ну, хватит! Свою человеческую политику можете обсудить позже. Если вы не забыли, у нас сейчас есть проблема посерьёзнее людских дрязг.

– Прошу прощения, – вставила слово Сибил, настороженно, почти испуганно, поглядывая на ведьмака, – я знаю своего брата, Клодин и Тео. Они присоединились к ордену и Кристиану не по своей воле. Теперь, когда они гораздо сильнее, чем были, а я свободна – они встанут на вашу сторону. Я готова поспорить на свою жизнь.

Лотар недобро усмехнулся.

– О, а если я приму этот спор?

Сибил вздрогнула, но ответила ему твёрдым взглядом.

– Это определённо лишнее, – мягко сказал Ксавье, наградив некроманта убийственным взглядом.

– Если принц и Сибил так уверены в их намерениях, – сказала Афира, – почему бы нам не связаться с Леони?

Венсан кивнул.

– Пошлём ей записку с Деметром, предложим встретиться.

Северин задумчиво покусывал костяшку указательного пальца.

– Хорошо, но если мы собираемся с ними встречаться, то делать это нужно не в Мертоне. Неплохо бы прямо в Черничном лесу, но сомневаюсь, что они пойдут на такое.

– Здесь недалеко есть деревушка, – подала голос Лулу, – а ещё в полукилометре от неё постоялый двор – сущая дыра. Это самое близкое место к дому Алоиза и вряд ли несколько путников привлекут там внимание. А остальные могут подождать в лесу – вы сможете помочь, если что-то пойдёт не так.

Они продолжили было обсуждение, но предложение Лулу казалось самым удачным. Лотар отпустил полушутливую похвалу её уму, и девушка вспыхнула от удовольствия. Похоже, что бы она ни узнала о некромантах и этом некроманте в частности, её хорошему отношению к Лотару это не сильно повредило.

Деметр отправился к принцессе с запиской и вернулся с ответом, в котором Леони соглашалась встретиться с ними в назначенном месте вечером следующего дня. Было решено, что на встречу, вместе с Базилем, отправятся Афира и Северин.

Зима, похоже, никак не могла решить, настало ли её время и, как танцор, делала то шаг назад, то шаг вперёд. Ночью прошёл дождь – типично осенний ливень, оставивший после себя грязные лужи и скользкую землю. Но днём лес вдруг прихватило морозом – необычно, потому что морозными обычно были именно ночи – и грязь снова замёрзла, а опавшая хвоя захрустела под ногами. Это было куда лучше, и Афира надеялась, что до ночи зима не отступит.

Маленький постоялый двор оказался именно таким, каким она представила его после описания Лулу. Невзрачное трёхэтажное здание, рядом – такие же невзрачные конюшня и каретный сарай. Называлось это место «Черничный пирог» и, как ей сказали, действительно славилось своими черничными пирогами.

Они все были одеты в простую одежду, которую носили бедные путешественники, и которая не вызвала бы подозрения со стороны гостей и работников постоялого двора.

Северин настоял на том, чтобы они пришли раньше назначенного времени.

– Если они появятся, когда мы уже будем там, держать всё под контролем будет проще, – уверенно заявил он.

Афира не знала, насколько это утверждение правдиво, но точно знала, что действительно будет чувствовать себя увереннее, если они окажутся на постоялом дворе первыми.

Поэтому до появления Леони они успели согреться и съесть по пирогу с черникой. Может, снаружи «Черничный пирог» и смотрелся уныло, но внутри было чудесно. На первом этаже располагалась столовая и общий зал. Здесь горело множество свечей, витали ароматы выпечки, ягод (в основном, конечно же, черники) и вкусной еды.

Второй и третий этажи, как поняла Афира, отводились под комнаты для гостей, но в столовой было яблоку негде упасть, и вряд ли всё это были постояльцы «Черничного пирога». Часы отстучали десять вечера, но здесь, похоже, собрались люди из всех окрестных деревень и не спешили уходить.

– Популярное место. – Заметил Северин, осматриваясь. – И неудивительно – здесь чудесно и еда превосходная.

С ним сложно было не согласиться – Афира никогда не ела пирогов вкуснее.

Базиль не отрываясь смотрел на дверь, словно боялся, что если он не будет ждать с должным рвением, сестра не придёт. Но вот дверь открылась в очередной раз, и появились две девушки-путешественницы, одетые так же просто, как и они сами.

К этому времени толпа в столовой поредела – кто-то ушёл, но большая часть перебралась в залу и громко разговаривала, устроившись на потрёпанных и выцветших, но очень мягких на вид диванчиках. Так что девушки смогли сесть за их стол, где как раз освободились три места напротив.

Клодин откинула капюшон, не сильно заботясь о том, что кто-то может её увидеть. Кто бы здесь её узнал? Леони осталась в капюшоне и, несмотря на то, что Афира не была уверена, что находящиеся здесь люди знают, как выглядит принцесса, это было мудрое решение.

Леони не сводила взгляд с Базиля, разглядывая его лицо. В её глазах мелькнуло облегчение, но плечи всё ещё были напряжены. Думала ли принцесса, что его удерживают здесь