Путь меча. Том 2 - Илья Ангел

— Начинай, — сказал я, и в тот же миг пространство вокруг меня сжалось, но теперь, я понимал, что сейчас произойдёт. Видел, как энергия сгущается, формируя невидимые стены.

Моё тело отреагировало раньше, чем сознание. «Клинок, Рассекающий Ветер» вырвал меня из ловушки до того, как она захлопнулась.

Я побежал вперёд, стараясь сделать свою траекторию максимально сложной. Постоянно меняя направление короткими, взрывными рывками, словно прыгающий мячик, я не давал возможности девушке предугадать мой путь.

— Неплохо, — отметила Сяо Бай, и в её глазах вспыхнул азарт. — Но я только начала.

Она изменила тактику. Вместо пространственных ловушек в её руках материализовался изящный лук из тёмного дерева. Она не стала целиться — пальцы лишь коснулись тетивы, и три стрелы, сотканные из сгустков энергии, помчались ко мне с разных сторон, мгновенно сменив направление в полёте.

Вчера я пытался уворачиваться. Теперь я знал, что подобные техники наводятся сами. «Огненный Вздох» с тихим шелестом вышел из ножен. Первую стрелу я рассёк коротким вертикальным взмахом, тут же развернув клинок, чтобы отбить вторую, летевшую мне в спину. Третья, описав дугу над головой, целилась в макушку. Я, не прекращая движения, сделал низкий подкат и использовал «Иглу Дракона». Лезвие, будто живое, метнулось вверх, разрезая энергетическое ядро стрелы пополам.

— А это интересно! — крикнула Сяо Бай, но её руки уже были в движении.

На смену луку пришли иглы. Десятки серебряных искр, каждая — сгусток энергии, нацеленная в акупунктурные точки. Они летели не залпом, а волнами: первая группа — по прямой, вторая — по низкой дуге в ноги, третья — с флангов, смыкаясь на мне, как смертоносные челюсти.

И тут моё новое восприятие заработало на полную. Я видел весь узор атаки, её ритм и слабые места, что позволило не отбивать каждую иглу. «Клинок, Рассекающий Ветер» понёс меня вперёд не по прямой, а по зигзагообразной траектории, словно я был молнией, мечущейся между скал. Я проносился близко к иглам, чувствуя, как энергия щекочет кожу, блокируя клинком лишь те из них, что оказывались точно на моём пути. Остальные пролетали в сантиметрах, не успев среагировать на моё движение. Я не оборонялся, а прорывался насквозь.

Глаза Сяо Бай расширились от удивления, когда, преодолев град игл, я оказался всего в паре метров от неё. Её пальцы сложились в знакомую печать, позволяющую использовать базовую технику контроля пространства клана Сяо. Она пыталась обездвижить меня вблизи, зная, что на такой дистанции у меня не будет возможности для манёвра.

Время замедлилось. Энергия сгущалась вокруг меня, формируя идеальный, непробиваемый кокон. Вчера я постоянно застревал в нём, но теперь у меня была скорость.

Я вложил максимальное количество Ци в один финальный, безупречный «Клинок, Рассекающий Ветер». Это был взрывной импульс вперёд, прямо сквозь формирующуюся пространственную тюрьму.

Я почувствовал, как упругая материя реальности сопротивляется, пытаясь раздавить меня, но моя скорость позволила мне пройти её технику насквозь. Воздух с хлопком сомкнулся за моей спиной, а я оказался прямо перед ней, и кончик «Огненного Вздоха» остановился в волоске от её горла.

Мы замерли. Тишину нарушало лишь моё тяжёлое дыхание. Жжение в меридианах ног было адским, но удовлетворение — абсолютным.

Сяо Бай медленно опустила руки. Её грудь вздымалась от быстрых вдохов.

— Проклятье, — выдохнула она, но в её голосе не было злости. Было только уважение. — Ты прорвал мою технику. Вот так просто, на чистой скорости и владении мечом. Никто на четвёртой звезде не делал этого.

Она отошла, позволив мне перевести дух, но её глаза уже горели предвкушением новой битвы.

— Один удачный бой — это не победа. Сможешь повторить?

— Сделаю всё, что в моих силах, — улыбнулся я, принимая атакующую стойку. — Начинаем!

Мы сражались до самого обеда, и каждая минута была новой главой в учебнике по выживанию. Сяо Бай, разозлённая или, точнее, воодушевлённая моим успехом, перестала сдерживаться. Она больше не тестировала меня, а просто выкладывалась на полную.

Девушка начала комбинировать техники. Пространственные ловушки возникали не сами по себе, а в моменты, когда я уворачивался от града энергетических стрел, вынуждая меня выбирать между двумя угрозами. Она научилась предугадывать мои «зигзаги», создавая не статичные барьеры, а целые движущиеся лабиринты из искажённого воздуха, через которые приходилось прорываться, ощущая, как уплотнившийся воздух оставляет синяки на коже.

Были моменты, когда мне это удавалось. Я находил слабые точки в её конструкциях, проламывался сквозь них и снова оказывался рядом, заставляя её отступать. В одном из боёв я даже сумел лёгким, плоским ударом клинка отбросить одну из брошенных игл обратно, и она со звоном вонзилась в каменную плиту у её ног, заставив Сяо Бай отпрыгнуть назад.

Но были и неудачи. Однажды она создала иллюзию, в которой все плато будто наклонялось, сбивая моё чувство равновесия. На долю секунды я дрогнул, и этого хватило, чтобы невидимый щит с силой швырнул меня через всю арену. Я приземлился на спину с такой силой, что несколько секунд просто пытался вздохнуть, в то время как она невозмутимо наблюдала за мной, скрестив руки.

— Вставай, — бросила она безжалостно. — В Запертых Землях тебе не дадут передышки.

К полудню мы оба были на пределе. Я — физически, с гудящими от перенапряжения мышцами и перенапряжёнными меридианами. Она — ментально, её лицо побледнело от постоянного напряжения воли, необходимого для столь сложных манипуляций пространством.

Мы остановились по взаимному, невысказанному согласию, стоя друг напротив друга и переводя дух. По моим дрожащим рукам и её взмокшим от пота волосам было видно, что оба выложились полностью.

— Ладно, — наконец сказала она, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Хватит. Сегодня ты заставил меня серьёзно поднапрячься.

Она подошла ближе.

— Но не зазнавайся. Я всего лишь на пике четвёртой звезды ученика. К тому же я просто начинающий артефактор.

— А я просто алхимик первого ранга, — усмехнулся я, всё ещё пытаясь отдышаться. — Так что победа над любым, кто сильнее котёнка, мне уже в радость.

— Ты вообще бываешь серьёзным? — Сяо Бай постаралась нахмуриться, но не смогла сдержать небольшой улыбки. Однако уже через мгновение её выражение лица вновь стало собранным. — Шутки в сторону. Ты доказал, что можешь противостоять техникам контроля. Но твоя главная слабость осталась неизменной — недостаток чистой мощи.

Она выдержала паузу, давая мне осознать её слова.

— Вчера я говорила с отцом, и он согласился предоставить тебе доступ к одному из