Путь меча. Том 2 - Илья Ангел

У главных ворот Сяо Бай остановилась.

— До завтра, Ли Хань. И не забывай практиковаться в алхимии. Всё же, чтобы попасть в Запертые Земли, сначала нужно пройти испытание.

— Постоянно тренируюсь, — я коротко поклонился. — Передай благодарность своему отцу.

Она лишь махнула рукой, развернулась и скрылась в глубине сада, оставив меня наедине с заходящим солнцем и новыми мыслями.

Путь домой сегодня был долгим. Мне нужно было время, чтобы обдумать всё, что произошло. Я шёл неторопливо, мысленно прокручивая сегодняшний день. Новые возможности в бою, уплотнение Ци и осознание того, что между мной и пятой звездой Ученика всё ещё пропасть.

«Юнь Ли, — мысленно обратился я, — насколько реалистично прорваться на пятую звезду до испытаний?»

«Вероятность при стандартной культивации: 3,7%. Прорыв через звёздный барьер требует не только накопления энергии, но и качественного преобразования даньтяня. Нужны давление или пилюли».

— А я смогу сделать подходящие? — уточнил я, сворачивая с главной дороги на тропинку, ведущую через небольшую рощу. Воздух здесь был свеж и наполнен цветочным ароматом.

Несколько минут Юнь Ли не отвечала, после чего перед моим внутренним взором всплыла сложная алхимическая формула и пояснения.

«„Пилюли Пробуждения Железного Сердца“. При твоём текущем уровне контроля вероятность прорыва возрастает до 68%».

Я мысленно изучил рецепт. Ингредиенты были дорогими, но не запредельно редкими.

— Это хороший шанс, — заключил я. — И отличная тренировка перед главным экзаменом.

Глава 3

Вечер в нашем доме был тихим и уютным. Воздух, наполненный ароматом целебного отвара, который варила мать, смешивался с терпкими, горьковатыми нотами сушёных трав, развешанных на натянутых верёвках. Я сидел за большим столом, с нарочитой медлительностью попивая чай и раздумывая над будущем семьи.

В углу комнаты, у невысокого столика из светлого дерева, сидела А Лань. Пару недель назад, увидев, как мама, почувствовав себя лучше, продолжила обучение сестры, я тут же купил им всё необходимое.

Теперь у сестры был свой уголок, заваленный свитками, кисточками, весами и аккуратными стопочками высушенных растений. Сейчас её тонкие пальцы с уверенной быстротой перебирали костяные счёты, а взгляд был прикован к развёрнутому рецепту.

— Итак, если взять не три меры коры белой ивы, а две с половиной, но добавить щепотку толчёного перца для ускорения циркуляции, — бормотала она себе под нос, задумчивым голосом, — то эффективность не упадёт, а стоимость одного отвара снизится на полтора медяка. Верно?

Она подняла на меня глаза, ища подтверждения. Я отставил пиалу с чаем.

— Верно, — кивнул я. — Смотрю, у тебя не только отличная память, но и хорошая скорость счёта.

А Лань слегка покраснела от похвалы.

— Так, мама же меня с детства учила. Я только последний год отдыхала.

— Ты преуменьшаешь свои способности, — сказал я, обводя взглядом наш преобразившийся дом: прочную крышу, новую печь, запасы еды. — Думаю, нужно отправить тебя учиться.

Я встретился взглядом с матерью. Она сидела на циновке, штопая одну из моих рубах, и её внимательные глаза были прикованы к нам.

— Сынок, ты говоришь об Академии? — тихо спросила она. — Это же очень дорого. Да и как ей там одной в большом городе…

Я покачал головой.

— Нет, мам, не о ней. Я говорю о «Садах Мудрого Кедра» здесь, в Циньшуе, — после этих слов, у А Лань загорелись глаза. Она часто мечтала о нём. — Это уважаемое место. Выпускники получают статус аптекаря и даже имеют право сдать экзамен на алхимика.

— Но плата… — начала мать.

— Плату я возьму на себя, — мягко, но не оставляя пространства для возражений, прервал я её. — Дипломированный специалист всегда будет при деньгах. Это наш семейный фундамент. Прочнее и долговечнее, чем мои заработки, зависящие от удачи и остроты клинка.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием углей в печи. Мама смотрела то на меня, то на А Лань, в её глазах боролись тревога, гордость и надежда.

— Я очень хочу учиться, мама, — тихо, но очень чётко сказала А Лань. — Я буду стараться изо всех сил. Обещаю.

Слова дочери, видимо, стали последним аргументом. Мама медленно выдохнула, и её лицо озарила усталая, но счастливая улыбка.

— Хорошо, — просто сказала она. — Если глава семьи так решил, а ты не против, то и я возражать не стану.

— Вот и славно, — кивнул я, после чего встал из-за стола. — Учебный год начинается через две недели, поэтому откладывать не станем. Завтра на рассвете мы с А Лань отправимся в «Сады». Нужно успеть к началу приёма.

* * *

Утро застало нас уже на ногах. Первые лучи солнца только начинали пробиваться через окно, когда мы с сестрой вышли из дома. Воздух был чист и прохладен. А Лань шла рядом, крепко сжимая в руке футляр, где лежали её документы, аккуратно скрученные в свитки. На ней было лучшее платье из добротной синей ткани, а волосы были тщательно расчёсаны и заплетены в длинную косу с голубыми бантиками.

— Братец, а вдруг меня не возьмут? — вдруг тихо спросила она, глядя прямо перед собой. — Вдруг скажут, что я слишком глупая.

— Возьмут, — ответил я уверенно. — Ты знаешь больше, чем половина подмастерьев, мыкающихся по аптекам. Можешь мне поверить. Просто будь собой. Отвечай честно: что знаешь — знаешь, что нет — так и скажи.

Она кивнула, и её пальцы чуть разжали смертельную хватку на футляре. Мы шли дальше, и по мере приближения к учебному кварталу, улицы становились чище и тише. Здесь пахло ароматом ладана и сушёных трав.

«Сады Мудрого Кедра» оказались именно тем, что я ожидал — неброским, но невероятно опрятным комплексом из нескольких низких зданий с черепичными крышами, окружённых аккуратными садами.

За невысокой каменной оградой виднелись ряды грядок, где ровными линиями росли самые разные травы. От этого места веяло таким спокойствием и глубокой накопленной мудростью, что даже я почувствовал, как внутреннее напряжение начало отступать.

У простых, но крепких ворот из тёмного дерева нас встретил молодой человек в скромной серой одежде, видимо, старший ученик. Он вежливо, но без подобострастия поклонился.

— Младший Сюнь приветствует почтеннейших. Вы по вопросу поступления?

— Ли Хань приветствует брата, — ответил я, отвечая поклоном. — Да. Моя сестра Ли А