Вечные Пески. Том 3 - Лео Сухов

На юге же Эараданского края была та самая равнина, где степные участки сменялись пустыней. Воду в этих землях найти было сложно, люди селились небольшими поселениями. А как набрали силу надоедливые ханства, местные и вовсе ушли на север.

Но совместные усилия Илоса и Эарадана удерживали земли вокруг тракта.

— Караван пройдёт по северному тракту за четверть-полторы. Но беженцы — это не караван! — заметил я. — Им тяжело, они слабы, многие истощены. Они будут плестись две четверти. И всю воду по пути выпьют из колодцев. А значит, всех сразу ты, наместник, не отправишь.

— Это если их демоны не разорвут по пути… Или ханские войска из Тамана, Асиоса или Навитака не налетят… — добавил Часан. — Я не представляю, как всех отправить по северному тракту…

— А если с каждым караваном беженцев посылать прикрытие? — спросил наместник и сам себе ответил: — Сомнут это прикрытие что ханы, что демоны… Нет, нельзя так… Стоит нам город оставить, и орда дальше потечёт! Догонит караван за день-два… И что мы ей сделаем, если каменных стен вокруг не будет?

— Нам бы дней на пять-шесть оторваться! — проговорил Наранг. — Тогда орда обрушится на ханов, и всем им станет не до нас. Уйдём в Эарадан, а дальше в Приречье. И там будем с основными силами держать оборону.

— А чего бы в Эарадане не остаться? — встрепенулся Часан. — Они нас нормально примут…

— У них воды на всех не хватит, — пояснил я. — Там её и за деньги не купишь. Только за особые монетки, которые власть жителям раздаёт.

— Не знал, что у них с водой настолько туго… — удивлённо покачал головой Часан.

— Вопрос с водой можно решить по пути! — вмешался наместник. — Возьмём больше воды, меньше скарба. Пополнить запасы эараданцы нам сумеют. Есть у них ещё, откуда взять. Но эта одноразовая щедрость нам дорого встанет… Да и плевать вообще-то! Как туда дойти?

— Может, рискнём измотать переханов? — предложил Наранг. — Один перехан пятерых увезёт. Устанет, с ног будет валиться, но вывезет. Хорошо, что мы их на еду так и не пустили!

— Переханов не трожь! И гнуров тоже! Нам идти представляешь сколько сотен сиханов⁈ — вспылил наместник. — Нельзя нам переханов изматывать… И совсем без груза нельзя… С чем ты придёшь в Приречье? Чем ты там право на жизнь покупать будешь? Измотанным бродягам одна дорога, в кабалу!

— Хватит понапрасну сотрясать воздух… — я не выдержал и тихо заговорил, все головы тут же повернулись ко мне. — Здесь все прекрасно понимают, как выиграть время.

Я сказал то, что кто-то должен был сказать. Сказал резко, потому что не видел смысла тянуть. Правда, так в Вечных Песках не принято: здесь люди привыкли заходить издалека. Вот только зачем лишние круги наворачивать? Я обвёл взглядом собравшихся. И спокойно озвучил страшную истину:

— Кто-то должен держать Илос, пока беженцы не уйдут достаточно далеко. И вы все это понимаете. Незачем плести словесные кружева. Здесь, в Илосе, останется треть тех, кто может держать в руках оружие. Остальные уйдут с мирным населением. Это хороший размен. Пока орда будет штурмовать дворец наместника, жители Илоса доберутся до безопасных мест. Демоны не получат десятки тысяч жизней. А взамен потеряют много своих сил. Всё просто.

— Это да… Просто… — кивнул наместник. — Остался последний вопрос: кто здесь останется?

Он посмотрел на меня. А я усмехнулся. Да и так было ясно, кто. Наёмники любят звонкую монету. Оставалось надеяться, что Бхан и Виссария не продешевят.

И они не подвели.

— Десятикратная плата на полгода вперёд! И выплатить её надо родным, близким или тем, на кого наёмники сами укажут! — отрезал Бхан. — Иначе они все завтра сбегут за остальными. И никто их здесь не удержит, наместник.

— Эдак я половину казны Илоса раздам… — заметил тот с тяжёлым вздохом.

— А её половину при этом сохранишь! — сразу же заметила Виссария. — Да и всё равно ты же не всем будешь платить. Часть решит рискнуть и забрать деньги самостоятельно, как вернётся из Илоса. Так что… Что-то у тебя, наместник, всё равно да останется. Но есть другая проблема: наёмников слишком мало. Чтобы прикрыть исход беженцев, здесь понадобятся ещё люди.

— Я останусь, — проговорил Часан. — И стражники, кто согласится.

— И я! — подал голос Истор, тот самый молодой из знати.

— Не смей!.. — буркнул наместник.

— Да хватит уже! У меня не вымирающий род! — расстроился парень. — У меня две сестры и брат младший! Лучше позаботься о них, наместник! А я с ребятами своими здесь повоюю!

— Я тоже останусь… — вдруг проронил из своего угла Харин.

— Ты⁈ — не поверил наместник.

— Я, — повторил шептун. — Я уже очень стар… Тяжело мне в пути будет. Да и я здесь больше нужен. Я один могу сотню воинов заменить.

— Твой авторитет нам бы очень помог в Приречье… — горько проговорил наместник, на которого стало больно смотреть.

Он будто постарел лет на десять. Лицо осунулось, под глазами залегли тени.

— Я воевал с демонами всю свою жизнь, наместник! — шептун улыбнулся. — Я ловил их в подземельях Илоса. Я убивал их в горах Железного Кряжа. Я искал их и уничтожал в пустыне, пока большинство людей забыло их, как страшные сказки. И кто я буду, если сбегу под конец жизни от самой важной битвы? Нет-нет… Так меня Вечное Дитя не поведёт по Светлой Дороге к Отцу Песков!

— Я тоже останусь… — глухо сказал посланник из Междуречья. — Мне возвращаться не надо.

— Да… А ты-то чего? — удивился и даже растерялся наместник.

— Я сюда на смерть ехал, — ответил тот. — Все долги раздал, имущество между сыновьями распределил… Чего возвращаться-то? Потом ещё раз, что ли, к смерти готовиться… Не… Мне одного раза за глаза хватило.

— А я деньги, пожалуй, сразу возьму! — немного разбавил я мрачную тишину, повисшую после его слов. — Родственников у меня нет. А золото много где ценится.

— Не на том свете, жадный наёмник! — заулыбался Часан.

— А я умирать не собираюсь, — я в ответ тоже улыбнулся. — Я собираюсь свалить отсюда. Сразу, как выполню задачу.

—