Система SSS: Наследник Забытых Богов - Мэрроу

Луч чистой энергии прошил череп твари, испаряя чёрную слизь, служившую ей мозгом. Анифарм рухнул, распадаясь на кучу гнилых костей.

— Отлично! — крикнул Семён.

— Рано ещё расслабляться, — произнёс Михаил. — Сканер почувствовал ещё несколько анифарм. Готовимся, к нам идут гости. И их трое.

Иван сгруппировался, ожидая их. Катарина, как и положено магу, заняла позицию позади всех, а Семён, доставая из рюкзака нечто, похожее на сферу, кивнул.

Как и предупреждал Михаил, из чащи на них выползли три Анифарма девятого уровня.

Михаил тут же скомандовал:

— Иван, атакующей магией — отвлеки их! Катарина и я — уничтожим. Семён, насчёт третьего — активируй сферу!

— Семён, сейчас! — крикнул Михаил.

Семён активировал сферу и метнул её в сторону приближающихся тварей. Из артефакта вырвался ослепительно-белый свет, словно миниатюрная световая граната. Анифармы, застигнутые врасплох, зашипели и замерли в замешательстве.

Этой секунды хватило. Михаил и Катарина, действуя синхронно, обрушили на ошеломлённых монстров шквал магии. Ледяные шипы и Световой Прокол пронзили химерические тела, обратив их в груды рассыпающихся костей.

— Ну вот, четыре ядра у нас, — подвёл итог Семён, собирая трофеи. — Осталось ещё шестнадцать.

— Таким темпом нам будет легко справиться, — с лёгкой улыбкой произнесла Катарина.

— Не забываем, — строго добавил Михаил, — что когда до конца останется меньше двух часов, за ядрами начнется настоящая охота. Так что расслабляться рано. Будем начеку.

Глава 18: Когда Отступать Некуда

Южная часть академии, общежитие элит, комната 17

— Да, господин, всё идёт так, как вы хотели. Ловушка готова.

Шум в трубке.

— Смотри, от этой операции зависит всё. Нам нужно избавиться от этих гнусных Великих Домов.

— Я понял вас. Мне пора.

Телефонный разговор оборвался.

Тёмный лес. Ход экзамена.

Прошло уже семь часов с начала испытания. У Михаила и его команды было десять мана-ядер — ровно половина от необходимого.

Время двигалось к послеполудню, стрелки приближались к отметке в тринадцать часов. До завершения экзамена оставалось пять.

Большинство команд выдохлось, а треть участников уже отправилась в академическую лечебницу.

— Мда, на этот раз не так много пострадавших, — произнесла Жанна Ветрова, учительница монстрологии, наблюдая за обстановкой на экранах.

— Да, есть такое, — согласилась Лилиана Каширина, преподаватель артефакторики. — Притом здесь находятся отпрыски Великих Семей. Неудивительно, что потери малы.

Все преподаватели внимательно следили за мониторами в командном центре.

— Даже Алексей Мороз меня удивил, и сильно, — сказал Константин Круглов, учитель истории. — Кто ж знал, что он прятал такие навыки лидерства, да ещё и магию контролирует столь уверенно.

— А ведь действительно, — подчеркнула замдиректора, и в её голосе прозвучала нотка неподдельного восхищения. — Я сама под впечатлением.

Слухи об успехах Алексея докатились и до студентов, наблюдавших за трансляцией в безопасных зонах.

— Да он вроде был «грушей для битья» у Волкова, а теперь — такое выдает, — шептался один.

— Видимо, ему надоело быть живой мишенью, — усмехнулся другой.

Среди наблюдающих был и Глеб с факультета некромантии. Он уже давно подозревал, что Алексей что-то скрывает, хотя и не мог этого доказать. И теперь, он чувствовал не досаду, а странную гордость. Интуиция его не подвела.

— Нам срочно нужна передышка, — произнёс Иван, тяжело опускаясь на корточки. — Слишком много сил и маны потратил. Мне нужно восстановиться.

— Ты прав, — добавила Катарина, бледная от усталости.

— Хорошо. Тридцать минут на отдых, — скомандовал Михаил.

Найдя относительно безопасное место под сенью массивных корней, Иван рухнул на спину.

— Наконец-то… У меня такое ощущение, что ты, Алексей, какой-то робот. Как ты вообще не устаёшь?

— Когда тренируешь не только тело, но и ум, устаёшь медленнее, — ответил Михаил с лёгкой, едва заметной улыбкой.

Пока они разговаривали, сканер Михаила подал тихий, но настойчивый сигнал. Он нахмурился, не понимая. В экзаменационной зоне должны были находиться лишь существа до ранга D, но прибор чётко показывал присутствие трёх целей класса «С» в тридцати метрах справа от них и стремительно сближающихся.

— Медленно встаём, — его голос стал низким и резким, как сталь. — Отдых окончен. У нас проблемы. И проблемы крупные.

— Что? Что случилось? — прошептал Семён, вздрогнув.

Все мгновенно поднялись, заняв боевую стойку.

— Нам нужно срочно покинуть это место, — Михаил уже отступал, увлекая группу за собой. — К нам приближаются существа ранга «С».

— Что?! — Семён едва не вскрикнул, но Михаил резко зажал ему ладонью рот.

— Тише! — прошипел он. — Хочешь их сюда позвать?

— Но откуда здесь «С»-ранговые? — Катарина тоже говорила шёпотом, её глаза были полны ужаса. — Максимальный ранг в лесу — «D».

— Мне неизвестно, — сквозь зубы процедил Михаил, не сводя глаз с показаний сканера.

Семён, дрожащими руками, начал сгребать вещи в рюкзак. Едва закинув его на плечо, группа резко рванула вглубь леса.

Сканер тревожно пищал, отсчитывая расстояние: двадцать метров, пятнадцать…

— Бегом! Бегом, они приближаются! — скомандовал Михаил.

Они мчались, не разбирая дороги, сломя голову уходя от невидимой, но смертельной угрозы. Добежав до, как казалось, безопасного расстояния, Михаил наконец дал знак остановиться.

— Все живы? Можно выдохнуть.

Команда стояла, тяжело дыша, прислушиваясь к зловещей тишине. Вдруг кусты позади них зашелестели. Все снова напряглись, поворачиваясь к источнику звука. Но Михаил, кажется, уже понял, кто это. Его лицо исказила презрительная усмешка.

— Выходите, крысы, — бросил он, даже не оборачиваясь, в сторону густых зарослей.

Из тени, нарушая тишину, вышли четверо студентов. Во главе стоял рослый парень с факультета пиромантии, и его глаза горели не огнём магии, а холодной, ненасытной жадностью.

— Отдай ядра, Морозов, и мы, может быть, не переломаем вам ноги, — ухмыльнулся лидер, делая шаг вперёд. — Вас четверо, один из вас — балласт с артефакторики. Сдавайтесь по-хорошему.

— Ну вот, дела плохи, — тихо констатировал Михаил. — Нас обнаружили.

— Как? Мы же оторвались от них! Неужели они вышли на наш след ещё тогда? — прошептала Катарина, в глазах мелькнула паника.

— У вас пять секунд, чтобы убраться, — ледяным тоном парировал Михаил, его взгляд стал острым, как клинок. — Время пошло.

Он повернулся к своей команде:

— Нам тоже пора. Уходим.

* * *

В командном центре наблюдения внезапно воцарилась напряжённая тишина, которую нарушил тяжелый шаг. К замдиректору стремительно подошёл Олег Николаевич, начальник службы безопасности академии.

— Варвара Фёдоровна, у нас проблема, — начал он, понизив голос.

— В чём дело? — не отрывая взгляда от основного монитора, спросила Варвара.

— Кто-то открыл несанкционированный разлом в периметре экзаменационной зоны. Но я не могу идентифицировать источник — мана оператора тщательно скрыта.

— Что? — Замдиректора наконец оторвалась от экрана