Между живыми и мертвыми - Мир Никнерт

Вскоре берега выкаченной реки скрылись из виду, оставшись лишь отдалённым воспоминанием. Впереди ожидал новый этап пути, полная тайны дорога в загробный мир.

Путники ехали по кочкам на громыхающей лодке уже не первый десяток минут. Мимо на бешеной скорости промчались уже три или четыре переполненных пассажирских состава. Сидящий в лодке Харон при этом каждый раз громко ругался.

В остальное же время повсюду царила густая тьма, лишь слабо рассеиваемая слабым сиянием фонаря на носу ладьи. Пересохшее русло реки Ахерон, по которому двигалась колесная лодка, казалось Тому бесконечным. То и дело одно из колес наезжало на риф или камень и в лодке все переворачивалось вверх дном, а Харон заливисто крыл матом всех реформаторов с их теплоходом.

Сквозь туманную дымку были видны неясные очертания берегов. Там, слева, неясные деревья склоняли ветви к руслу, обнажённые корни торчали из влажного грунта, цепляясь за последний контакт с бренным миром. За деревьями простирались холмы, на вершинах которых были расположены туманные руины храмов и городов древности, напоминающие о великом прошлом человечества.

Харон заговорил прервав молчание: Раньше, вода реки постоянно бурлила, издавая негромкий рокот, будто эхо последнего дыхания смертных. Порой слышались далекие голоса, возгласы боли и радости, проплывающие мимо подобно миражам...

Том ничего не ответил, но продолжил представлять как удивительно здесь было раньше.

Время от времени Харон поворачивал руль, и лодка с еще большим грохотом заворачивала в бок. За очередным поворотом Том заметил каменные плиты с именами умерших, разбросанными цветами и украшениями. Дальше раскинулся страшного вида темный лес. Деревья в нем так плотно росли, что даже толики света не пробивалось в глубь зарослей.

Наконец лодка достигла высокого холма. Харон пояснил, что это берег. Сквозь густые заросли леса уходила узкая тропинка. Не далеко от остановки их ладьи виделась железнодорожная остановка, от которой также уходила тропинка в том же направлении.

- Что это за место? - спросил Том.

- Это один из городов царства мертвых. Называется Вальхалла. Здесь души войнов. В других городах иные души. Между городами дремучий лес. Тебе для встречи с Аидом нужен центральный город. Но во первых ты не политик что бы я отвез тебя туда, а во вторых там слишком много легионеров, а я пока хочу жить... Дальше, как ни-будь сам, - подытожил Харон. Ссадив Тома на берег, он и сам вылез из ладьи. Пожал руку Тому на прощание, и потолкал свою ладью в обратном направлении, громко матерясь на кочках и поворотах.

Глава 17 "Путь в Вальхаллу"

Том осторожно ступал по узкой тропинке, едва различимой во тьме ночи. Свет, от некоторого подобия местной луны, едва пробивался сквозь густые кроны деревьев, создавая причудливые тени на земле. Легкий ветерок касался листьев, заставляя их тихо шептаться друг с другом, словно пытаясь предупредить путника о скрытой опасности впереди.

Каждый шаг отдавался гулким эхом среди мрачных стволов, усиливая чувство одиночества и тревоги. Сердце Тома учащенно билось в груди, предчувствуя нечто зловещее. Наконец, пройдя около полусотни метров, он заметил странное мерцание металла неподалеку от дороги.

Приблизившись, Том замер от ужаса: перед ним лежал человеческий скелет, облаченный в древние доспехи. Между ребрами торчал старый ржавый меч — свидетельство далекого прошлого, ставшее причиной смерти этого воина. В тусклом свете луны лицо мертвеца казалось высеченным из камня, неподвижным и холодным.

Воздух вокруг стал тяжелым и влажным, будто сама природа ощущала присутствие смерти здесь. Тихий шепот леса, казался тревожным сигналом, предупреждением о том, что путь этот опасен и полон тайн, скрытых в глубинах истории.

Блестящие фрагменты железного доспеха местами проступали из-под сгнившей ткани одежд, оставаясь единственными яркими пятнами во мрачном ночном пейзаже. Скелет сохранился удивительно хорошо. Чётко виднелись очертания черепа, чьи пустые глазницы смотрели прямо вперёд, источая ощущение вечности и невозмутимости. Скрещённые кости рук, сжимавшие эфес оружия, говорили о последней отчаянной попытке защитить себя от смертельного удара.

Том почтительно поклонился и тихо произнес слова извинений за вторжение в покой умершего героя. Затем, собрав всю свою решимость, одним резким движением вырвал заржавевший клинок из грудной клетки скелета. Кожа на ладонях слегка содрогнулась от прикосновения холодного железа, передававшего энергию минувших времен.

Едва лишь лезвие освободилось от костей, как откуда-то издалека раздались пронзительные звуки ночной фауны. Филин истерически захохотал, разорвав тишину своим диким криком, сопровождаемым беспокойным карканьем вороны, рассевшейся на ветках близлежащих деревьев. Казалось, сами духи природы выражали свое недовольство вмешательством человека в дела давно ушедшего мира.

Осмотрев извлеченное оружие, Том заметил изящную гравировку на рукояти клинка, выполненную искусной рукой мастера древности. Надпись гласила: «Путь война лежит не только через доблесть, но и через милосердие».

Том сосредоточился, напряжённо вслушиваясь в каждый звук, готовый отреагировать на любую опасность. Его глаза привыкли к сумраку, позволяя разглядеть мельчайшие детали окружающего пространства. Но вокруг оказалось слишком темно, и потому Томас разглядел опасность слишком поздно. В последний момент он уловил еле заметное движение сверху: огромная птица, размерами не уступающая крупной кошке, стремительно неслась навстречу.

Она молнией пролетела мимо лица, выпустив острые когти, которые впились в плечо, оставив глубокие порезы. Боль пронзила тело, заставив рефлекторно вскрикнуть и повернуться вслед хищнику. В воздухе возникла фигура гигантского филина, быстро развернувшегося и вновь устремившегося в атаку, готовясь нанести следующий удар с устрашающей точностью и силой.

Адреналин, пульсирующий в жилах, сделал реакцию Тома стремительной и точной. Когда огромный филин вновь ринулся в атаку, распахивая смертоносные когти, Томас мгновенно среагировал, используя древний меч, недавно обретённый им, как орудие защиты.

Резким движением руки он нанёс мощный удар тыльной стороной клинка по телу птицы. Мощный удар отбросил филина далеко в сторону. Тяжёлое тело упало на мягкую лесную подстилку. Хищник попытался встать на ноги, угрожающе размахивая крыльями, но тяжело рухнул наземь, издав глухой болезненный стон.

Глаза существа всё ещё горели ненавистью и болью, однако почему-то именно сейчас вспомнив о то, что гласила надпись на рукоятке его клинка, Том медленно опустил руку с оружием, и не стал добивать агрессивную птицу. Он с чувством собственного достоинства развернулся от поверженной птицы, и направился дальше по узкой тропе.

Дорога, по которой шёл Том, оказалась хорошо натоптанной. Хотя света было немного, освещение позволяло чётко видеть препятствия на своём пути. Ветви кустарников и редкие крупные булыжники встречались редко, позволяя ему уверенно двигаться дальше, аккуратно переступая препятствия.

Вскоре дорогу пересек небольшой