Бескрайний архипелаг. Книга III - Эльнар Зайнетдинов

тяжесть ситуации. Шансов на победу не было — это понимал каждый. Математика войны была беспощадна: враг превосходил их в силе, технологиях и численности. Но сдаваться «без боя»? Такие речевые обороты отсутствовали в словаре защитников.

Лидер фракции и его свита горячо спорили. Каждый выкрикивал своё решение, каждый пытался найти выход из смертельной ловушки.

— Может, стоит эвакуировать сердце острова из форта? — предложил один из советников. — Так оно не достанется этим тварям!

— И потерять статус владения⁈ — взорвался другой. — Тогда Новая Земля перестанет быть нашей! Штраф к характеристикам нападающих исчезнет, и нас сметут как пыль! Битва с вражеским десантом будет проиграна ещё до начала!

Дилемма была чудовищной. Любой выбор вёл к катастрофе.

И тут произошло чудо.

Белокрылая чайка, словно посланница богов, приземлилась на плечо почтальона. Альбинос развернул свиток и передал его Бенджамину.

Лидер фракции быстро пробежал глазами по строчкам, и выражение его лица кардинально поменялось. Отчаяние сменилось удивлением, а затем — первыми проблесками надежды.

— Слушайте все! Послание от разведчика с северного мыса!

Тридцать минут назад Северяне в составе трёх сотен воинов и воительниц выдвинулись в сторону столицы для участия в общей обороне. Следует отметить их невероятный боевой дух: громкий смех, воинственная бравада и отборная брань слышались за версту. Эти дикари идут в бой, словно на праздник! Искренне надеюсь, что этот бешеный пыл сохранится до самого прибытия. Да поможет нам их безумная храбрость!

Разведчик Адам Грей.

Слова из письма эхом прокатились по командному пункту, став эдаким бальзамом для души. Никого не удивила внезапная поэтичность разведчика. Судя по всему, пробудился талант в столь невыгодной ситуации, грозящей смертью. Атмосфера мгновенно разрядилась, на лицах присутствующих появились первые, робкие намёки на улыбки. Кто-то даже тихо хмыкнул.

— Вижу корабль на горизонте! — крикнул Абдулла. — Приближается со стороны северного мыса!

Бенджамин суетливо схватил подзорную трубу.

— Неужто флотилия Северян соизволила присоединиться к заварушке? — осведомился один из телохранителей.

Лидер фракции вперил взгляд в горизонт, а после тихо выругался.

— Проклятье. Лишь одна шхуна. «Ветер перемен». Не припомню таких названий у наших нерадивых соседей. Но как же лихо она летит по волнам…

События глазами Макса.

Каковым было моё удивление, когда на горизонте возникло огромное укреплённое поселение людей! Сердце забилось сильнее. Наконец-то — цивилизация после недели в открытом море. Экипаж, разодетый в лучшие одежды, задорно голосил в экстазе скорой встречи с земляками. Соратники уже предвкушали горячую еду в местном трактире, крепкий эль и мягкие постели на суше. А соратницы… были рады за мужчин.

Но веселье оборвалось, словно лопнувшая струна. Поселение было опустошённым. Ни дыма из труб, ни людей на пристанях, только могильная тишина. Город-призрак и не иначе. Что-то здесь было не так, что-то кошмарно неправильное.

Всё стало на свои места, когда до нас донеслись приглушённые хлопки канонады где-то вдалеке. Звук смерти и разрушения. Звук войны.

Я развернул корабль от гавани с целью обогнуть мыс. Мы ворвались в акваторию массивной бухты. Шхуна неслась на всех парах, ветер свистел в парусах, а брызги хлестали по палубе.

Зычный голос Раджеша разорвал воздух:

— Срань морская! С противоположной стороны бухты на якорях стоит флот жужжерианцев! Кораблей штук сто пятьдесят, а может, и больше! Акулу мне вместо жены! Это же целая армада!

Жужжерианцы? Тысяча диабло! Не успел предупредить земляков…

— Готовьтесь к бою! Заряжайте пушки! — рявкнул я с кормы. — Сейчас мы покажем этим тварям, из какого теста сделаны люди!

Всего у нас было семь канониров, если не считать меня самого. Каждый мужчина тренировался последнюю неделю, стрелял по плавучим сундукам до полного изнеможения. Исключения составили разве что Давид с его больной спиной и Луи, которого мы решили держать подальше от орудий.

Таким составом можно было обслуживать разве что три пушки из десяти, по пять с каждого борта, не считая подарок от Скиппи.

Я отчаянно маневрировал, держась ближе к северному берегу бухты. План был прост: обогнуть вражеский флот и вклиниться в ряды защитников. С попутным ветром судно неслось с ужасающей скоростью, словно болт, выпущенный из арбалета.

На корме появился Эстебан с характерной ухмылкой на лице:

— Ха! Пять-пять в мою пользу! — бросил он, потирая руки от предвкушения. — Вложил свободные очки в навык канонира и поднял до пятидесяти, так что азуриевая пушка теперь моя!

Чуйка грызла изнутри, давая понять, что мы балансируем на лезвии смерти. Нутро кричало о предстоящей опасности, а вояка всё шутки шутит… Видимо, долгие недели скучного плавания вымотали соратников до предела, и теперь они, как говорится, «за любой кипиш, кроме голодовки». Внезапный адреналин затуманил им разум. Боевые братья жаждали экшена любой ценой.

Мысли прервал очередной поток информации от смотрового:

— Эй вы, дохлые анчоусы в сапогах! Гляньте вон туда! Один корабль вылез из вражьей стаи и прет прямо на нас! Пятого ранга, со жвалами вместо бушприта! Этот монстр движется наперерез. Через пять минут встретимся лоб в лоб!

У Эстебана нервно задергался глаз.

— И что, черт побери, делать с этим проклятым ублюдком? Столько брани в свой адрес за всю жизнь не слышал, как за неделю плавания в этом чертовом Архипелаге. И по башке ему давать опасно для здоровья, и добрые слова не помогают…

— Всё потом! — отрезал я железным тоном. — Готовь свою пушку для боя, установи на левый борт! Передай Калиэсте, чтобы начинала играть на скайдане и вдохновляла. А Юаньжу скажи, чтобы вручила всем боевые зелья на укрепление характеристик. И по паре целебных каждому. Сегодня они нам понадобятся! Но сперва пригласи ко мне Такеши. Срочно!

Эстебан резко кивнул и умчался на палубу. Его шаги гремели по деревянным доскам, как барабанная дробь. Я достал подзорную трубу и осмотрел акваторию.

Картина, открывшаяся моему взору, выбила воздух из легких.

Слева, где-то вдалеке, на воде расползалось огромное черное пятно — флот жужжерианцев. Одна точка с того направления двигалась в нашу сторону.

Прямо по курсу прорисовывались зловещие очертания массивного корабля третьего ранга в компании сопровождения. К ним навстречу неслись десятки суден обороняющихся. Моих соплеменников и будущих братьев по оружию.

Прямо у берега в боевой готовности застыло еще несколько десятков судов — резерв, последняя линия обороны. Я даже присвистнул от восхищения, когда увидел цитадель высотой в пятиэтажный дом, окруженную мощными крепостными стенами. Взору предстал настоящий средневековый город, по набережной которого я разглядел мельтешение крошечных фигурок и лихорадочную суету.

Мне