Бескрайний архипелаг. Книга III - Эльнар Зайнетдинов

Когда дым рассеялся, человеческий флот сократился вдвое. Чуть более пятидесяти изможденных кораблей перестраивались в боевой порядок, готовясь к следующему удару. Палубы были залиты кровью, паруса изорваны, но экипажи ещё держались.

Жужжерианцы заплатили малой группой за бесценную информацию. Теперь они знали силу людей, их тактику, возможности форта. А земляне… лишь увидели крупицу того ужаса, который готовили им враги.

В море всё ещё оставалось более ста восьмидесяти кораблей противника. Чёрная армада ждала своего часа.

Бенджамин вновь поднёс к глазу подзорную трубу дрожащими от адреналина руками. То, что он увидел, заставило его выругаться. От вражеской флотилии отделились два корабля: флагман третьего ранга и ещё один, похожий на наконечник стрелы. За ними следовало сопровождение из двадцати судов со жвалами.

Вторая волна готовилась к атаке. Бенджамин понимал, что в этот раз будет ещё сложнее.

Глава 16

Вражеская группа кораблей замерла за пределами зоны досягаемости крупнокалиберных орудий форта. Бенджамин впился взглядом в горизонт. Он сильно нервничал и закусывал губу, ведь чувствовал, как приближается что-то зловещее.

Жужжерианцы копошились на палубе флагмана, готовя орудия смерти. Три монстра из хитина выстроились в ряд по центру корабля, каждый размером с небольшой дом. Эти чудовищные механизмы напоминали катапульты, или даже скорее требюше (средневековые метательные машины). Их каркас был усеян острыми шипами, торчащими во все стороны, как зубы.

— Боже мой… — прошептал Бенджамин, его голос дрожал от ужаса и недоверия. — Неужели эти твари действительно обладают столь дальнобойным оружием? — Слова застревали в горле, словно осколки стекла. — Откуда у них такие технологии? Откуда суда третьего ранга⁈ Это же… это же невозможно!

Реальность рушилась перед его глазами. Жужжерианцы обладали смертоносной мощью, дисциплиной, к тому же были хитры и грамотны на поле боя, не говоря о поддержке сильных мира сего.

Тишина взорвалась громким треском. Матросы синхронно дернули за спусковые рычаги адских машин. Три массивных снаряда взмыли в небо и полетели широкой дугой.

Качка на волнах и чудовищная дальность стрельбы сделали своё дело: снаряды ушли врозь. Первый не дотянул до форта и рухнул в воду с оглушительным всплеском, едва не превратив в щепки мирную тартану (малый рыбацкий корабль), покачивавшуюся на якоре. Волна от удара вздыбилась и обрушилась на палубу судна.

Второй снаряд врезался прямо в набережную. Камни и обломки взлетели в воздух, а земля содрогнулась под ударом. Но третий… третий снаряд достиг своей цели. Перелетев оборонительные стены форта, он упал где-то во внутреннем дворе.

Бенджамин стоял, парализованный ужасом осознания: форт больше не был неприступной крепостью. Он стал мишенью.

Когда земляне увидели, что именно обрушилось на них с небес, они едва не поддались отчаянию. Это были не камни… Массивные личинки, каждая толщиной с упитанного быка. Их передняя часть представляла собой гигантский рот, набитый рядами вращающихся зубов, работавших как промышленная дрель. Звук их работы напоминал скрежет металла по камню, от которого хотелось закрыть уши.

Сами твари выглядели, словно ожившие валуны. Их тела казались высеченными из гранита и были неповоротливыми, но пугающе прочными. То, что они пережили падение с такой чудовищной высоты без единой царапины, говорило только об одном: эти монстры обладали противоударными свойствами.

Но самое жуткое то, что личинки не охотились на людей. У них была другая, более зловещая цель. Они вгрызались во всё подряд с маниакальным упорством голодных псов.

Первая тварь, рухнувшая на набережную, едва коснулась мощёной дороги, как тут же принялась сверлить себе нору. Камни взлетали фонтаном, а кладка трещала под натиском адских челюстей. К счастью, боевой отряд среагировал молниеносно, обрушив на личинку волну стихийной магии, заморозив её в ледяном саркофаге. Тварь замерла, но зубы продолжали вращаться ещё несколько секунд, прежде чем окончательно остановиться.

Вторая личинка оказалась куда более эффективной. Она ушла под землю, а после принялась прогрызать снизу массивную стену форта, словно гигантский червь, пожирающий яблоко на стократном ускорении. Только вместо сладкой мякоти под её зубами крошились каменные блоки.

Гарнизон не успел среагировать. Большинство защитников находилось на стенах, готовясь отражать обычную атаку, а внутренний двор зиял пугающей пустотой.

Бенджамин моментально оценил уровень опасности.

— Часть пехоты — немедленно в окрестности форта! — его голос прорезал воздух, как кнут. — Отправить срочные послания отрядам Молотова, Кемпински и Чжана!

Почтальон, побледневший от ужаса происходящего, схватил перо дрожащими руками и принялся строчить депеши командирам боевых групп.

Вскоре флагман вновь содрогнулся от запуска выпущенных личинок. Второй залп живых снарядов обрушился на форт. На этот раз судьба была особенно жестока к людям. Одна из тварей угодила прямо в центральное здание — в цитадель. Прочие же врезались в городские здания.

Солдаты бежали изо всех сил, но они попросту не поспевали. Восточная стена цитадели рухнула за минуты, обнажив внутренности здания в виде нескольких складских помещений.

— Время не на нашей стороне, — Абдулла нервно теребил рукав, его голос дрожал от напряжения. — Ещё немного — и «Последний оплот» станет последним лишь по названию. Мы теряем крепость на глазах!

Бенджамин стиснул зубы. В его глазах плясала злоба, а разум лихорадочно просчитывал варианты.

— Предлагаешь отправить остатки нашего флота в бой? Предложение заманчивое, но слишком уж очевидное, не находишь? Флагман прикрыт двадцатью кораблями пятого ранга, плюс этот треугольник, от которого мы даже не знаем, чего ожидать. Думаю, жужжерианцы только этого и ждут, чтобы люди ринулись в лобовую атаку, как слепые щенки.

Абдулла выпрямился и покачал головой, выражая несогласие.

— Именно так, главнокомандующий. Но не стоит забывать главное: их корабли пятого ранга созданы для ближнего боя. Они беззубы на дальней дистанции. А наши красавцы могут расстреливать врага с безопасного расстояния. Пусть только приблизятся — и орудия форта превратят их в щепки. Мы заманим их в ловушку!

Лидер фракции замер на мгновение, осмысливая услышанное. План был рискованным, но других вариантов не оставалось. Форт умирал, и только отчаянная смелость могла его спасти.

— Почтальон! — крикнул он. — Срочное послание Крису Якобсу! Приказываю немедленно атаковать флагман жужжерианцев! Цель — выманить корабли сопровождения в зону поражения наших береговых орудий. Действовать быстро, но осторожно.

Второе послание полетело к командиру форта. Канониры должны были привести свои расчёты в полную боевую готовность.

Стоило тридцати кораблям землян устремиться к врагу, как вражеский флот мгновенно отреагировал. Пятиранговые «жвала» принялись перестраиваться для защиты флагмана.

На холме, где расположился командный пункт, царила гнетущая атмосфера. Все присутствующие чувствовали