Бескрайний архипелаг. Книга III - Эльнар Зайнетдинов

Впереди клином растянулась линия из пятидесяти кораблей пятого ранга. Их носовые части венчали чудовищные жвала, способные, казалось, перемолоть в щепки любое препятствие.

За ними в две линии следовали десять судов, похожих на гигантские гробы. Их палубы были наглухо запечатаны пластинами, не дававшими разглядеть, что скрывалось внутри. Бенджамин поёжился. Его воображение рисовало самые мрачные картины.

А потом он увидел флагман. Монстр третьего ранга, чья длина превышала сотню метров. По его палубе сновали многочисленные насекомые. Жужжерианцы метались туда-сюда, готовясь к битве. Даже на таком расстоянии можно было разглядеть блеск их панцирей в лучах Солариса и угрожающие силуэты.

По бокам от флагмана двигались два корабля четвёртого ранга, своими очертаниями напоминавшие гигантские наконечники стрел. Их орудия располагались не по бортам, а прямо в центре палуб, что выглядело странно.

В конце колонны двигался арьергард, защищавший тылы главных сил. Он состоял из восьмидесяти «гробов» и примерно ста кораблей пятого ранга с жвалами.

Бенджамин заметил, что вражеские суда не имели парусов. Они представляли собой живые создания — огромные существа из хитина и плоти. Мощные хвосты медленно изгибались в воде, продвигая эти конструкции вперёд.

— Господи всемогущий, — прошептал один из советников, тоже заглянувший в подзорную трубу. — Они же живые… все эти корабли живые…

Вестник сжал кулаки до хруста.

— Передать всем командирам, — проговорил Бенджамин. — Приготовиться к бою не на жизнь, а на смерть. Мы сражаемся не просто с врагами. Мы сражаемся с живыми кораблями, которые чувствуют боль, ярость и голод. И сдаётся мне, они очень, очень голодны. Приказываю победить и выжить, иначе люди окажутся истреблены!

Почтальон работал как одержимый. Его перо летало по бумаге, выводя стремительные строки. Пот капал на пергамент, но времени утирать лицо не было.

Три послания. Три птицы.

Первая взмыла в небо к командиру пехоты, вторая полетела к начальнику форта. Третья устремилась к Крису Якобсу.

Птицы исчезли в небе, унося на крыльях «вдохновляющее» послание от лидера. А на горизонте разворачивалась картина, от которой ком застревал в горле. Вражеский флот замер в десяти километрах от форта. Чёрная армада выстроилась вдоль южного побережья бухты.

Наблюдатели в форте замерли у подзорных труб. Один из них, молодой офицер с дрожащими руками, первым заметил движение.

— Они идут! — крикнул он. Голос сорвался от напряжения.

От основной армады отделился авангард. Пятьдесят кораблей со жвалами двигались в первых рядах. За ними следовали десять «гробов».

Контраст был поразительным. Корабли со жвалами мчались довольно уверенно. Прямоугольные суда же еле ползли по воде. Их массивные корпуса с трудом рассекали волны. Но в медлительности была своя угроза. Интуиция кричала, что внутри хитиновых коробок скрывается нечто ужасное.

Вскоре земля содрогнулась от грохота. Шестидесятифунтовые исполины форта ожили, сея смерть в море. Эти металлические чудовища были выкованы по чертежам, добытым ценой крови при охоте на смотрителя, и могли поражать цели на расстоянии пяти километров. Трёхметровые стволы весом в четыре тонны метали двадцатипятикилограммовые ядра с такой силой, что воздух свистел от их полёта.

Подобную артиллерию несли разве что корабли третьего ранга. И то с риском, ведь чудовищная отдача могла повредить корпус или накренить судно. Но здесь, на твёрдой земле, где нет предательских волн, орудия стояли непоколебимо. А канониры… Эти парни знали своё дело! Они успели пристреляться не только в тренировках, но и отработать по реальным целям.

Первая кровь пролилась, едва вражеские корабли вошли в зону поражения. Хитиновые корпуса трещали, как орехи, разлетаясь на куски. Морская вода окрасилась в бурый цвет от инопланетной жижи. Но враги продолжали идти вперёд, не замечая гибели собратьев.

А потом случилось немыслимое. Капитаны синхронно подняли к жвалам странные рожки, похожие на горны. Низкий звук, который они издали, на мгновение заглушил канонаду. И тогда живые корабли метнулись вперед с чудовищной скоростью. Массивные хвосты хлестали по воде так быстро, что создавали водовороты. Полкилометра они преодолели за считанные секунды, влетев прямо в строй человеческой флотилии.

— Проклятье! — прорычал Бенджамин.

Землян застали врасплох. Канониры форта лихорадочно разворачивали пушки, но драгоценные минуты уже были потеряны. И эти минуты стоили жизней.

Людские корабли с флангов оказались выведены из строя первыми. Орудия жужжерианцев били только вплотную, но сила залпов была по-настоящему ужасающей. По бортам их кораблей раздулись мешки, похожие на гигантские споровые образования. Стоило ударить конечностью-отростком, как изнутри вырывалось нечто кошмарное.

Плотная дымовая завеса окутывала человеческие суда. Но это не был обычный дым. Споры впивались в кожу, проникали в лёгкие, обжигали глаза. Матросы корчились в агонии, некоторые в панике бросались за борт. Как итог, совместный залп инопланетных орудий опустошал палубы ближайших кораблей. Жужжерианцы были неуязвимы к собственному оружию. Более того, ветер дул им в спину, разнося ядовитые облака в сторону берега.

Завязалась кровавая карусель ближнего боя. Вражеские корабли прибегли к новой подлости, лавируя между человеческими судами и прикрываясь ими, как живым щитом. Таким образом они были недоступны для пушек, бивших прямо.

Массивные жвала на носах живых кораблей смыкались, вгрызаясь в деревянные борта. Крылатые абордажные команды поднимались в воздух, словно стаи разъярённых ос, перелетая с палубы на палубу, сея хаос и смерть.

Мушкетные залпы, магические вспышки, канонада пушек, хруст деревянных корпусов…

Бенджамин наблюдал за бойней с ужасом. Но даже его закалённое сердце сжималось от вида растерзанных кораблей и тонущих людей. Десятки судов были уничтожены или опустошены споровыми атаками.

Но самое страшное он понял только потом: это был отвлекающий манёвр.

Пока флотилии рвали друг друга на части, десять «гробов» бесшумно скользили дальше. Когда они приблизились на достаточную дистанцию, защитные пластины начали раздвигаться со скрежетом, словно крыша старого автомобиля-кабриолета. Десантные корабли. Внутри притаились средние и большие боевые жвархи. В отличие от своих хозяев, эти гиганты могли долго оставаться в воздухе, покрывая огромные расстояния.

Каждый «гроб» изрыгнул десяток монструозных тварей. Пространство наполнилось гудением крыльев. Часть жвархов обрушилась на береговую линию, где их встретили люди и кайты в отчаянной схватке. Другие, словно живые снаряды, врезались в корабли. Даже ослабленные уникальным расовым бонусом, жвархи оставались грозными противниками. Их размеры и ярость компенсировали любые штрафы.

Тридцать минут ада. Полчаса, которые показались вечностью. Воздух был пропитан дымом и запахом крови. Поверхность воды была заполнена телами и обломками. Но люди выстояли. Форт сыграл свою роль. Крупнокалиберные пушки