Аватар Хаоса - С. Степаненко

Дорогу к миру, где со своими дриадами обитала Леа, я помнил отлично, хоть и был там всего однажды. Странно на самом деле: Леа — единственная из четырех богинь, которая живет не в самом Иррате. Мир лесов находится максимально близко к вотчине правителей Темного Края, но все же это — другой мир, в котором, как я понимаю, все совсем не так, как у соседей.

Да, я отлично помнил местніх воинственных амазонок, но надеялся, что на этот раз они будут более дружелюбными. Хотя бы в память о прошлых заслугах.

Лес был таким же, каким я его помнил, только сейчас он радовал всеми оттенками летней зелени, особенно яркой в свете утреннего солнца. Гигантское Вечное Дерево возвышалось над всем остальным лесным массивом, как фонарный столб над зарослями кустарника, и служило отличным ориентиром. К нему я и направился.

Уже знакомые дриады — впрочем, это вполне могли быть их сестры-близняшки — встретили меня на не менее знакомой поляне, и так же, как в прошлый раз, угрожающе направили на меня свои взведенные луки. Ничего не меняется, да…

Я продемонстрировал пустые руки и улыбнулся.

— Остановись, незнакомец! — строго произнесла одна из встречающих.

К тому моменту я уже и так стоял на месте, но вслух указывать на этот момент не стал: помню, какие они тут все обидчивые.

— Доброе утро, — еще шире улыбнулся я. — Мне нужно поговорить с Вечно юной Леа!

— Покровительница лесов не станет уделять время первому встречному! — презрительно бросила одна из них. — Уходи!

— И не подумаю! — отрезал я. — Передай Леа, что к ней пришел Артур Корни, тот, кто спас ее от каменных монстров.

— Чем докажешь, что это действительно ты? — подозрительно поинтересовалась моя собеседница.

Нет, ну это уже вообще ни в какие ворота!

— Слушай, красотка, — заговорил я, даже не пытаясь скрыть раздражение. — Я не собираюсь тебе ничего доказывать. Просто доложи обо мне богине, а уж она разберется тот я, или нет.

Дриада фыркнула и ушла, а я остался, стараясь не слишком нервничать под нацеленными на меня стрелами. Н-да, странные у них тут порядки.

Минут через десять она вернулась, правда, снова без Леа, а в сопровождении еще одной сестры-близняшки. Та окинула меня придирчивым взглядом и отдала команду:

— Опустить оружие! Это он, — и уже мне. — Идем, Артур Корни, нам есть о чем поговорить.

— То есть, Леа не хочет со мной разговаривать? — спросил я.

— Идем, — повторила дриада и, взмахнув рукой, пошла прочь. Я поспешил следом.

Мы шли, наверное минут двадцать, и за это время моя сопровождающая не произнесла ни слова. Я тоже молчал, принимая правила игры. Крутил головой по сторонам, запоминал дорогу. Конечно, магический навигатор не даст заблудиться, но я предпочитаю полагаться на собственную память. Сквозь кроны деревьев пробивались солнечные лучи, под ногами мягко пружинила подстилка из сухой листвы, где-то пели птицы, прямо над головой жужжали насекомые — вполне идиллическая картина, только мне почему-то было неспокойно. Даже слишком неспокойно. Настолько, что я запустил сканирующее заклинание, но ничего, кроме все тех же вооруженных луками дриад, не обнаружил. Нервы лечить надо.

Вечное дерево возникло перед нами совершенно неожиданно: близко сошедшиеся над тропой ветви деревьев остались позади, и мы оказались на свободном от всякой растительности участке, посреди которого возвышался ствол, который и вшестером не обхватишь. Я задрал голову — где-то в недосягаемой высоте находилась разлогая крона, до которой не допрыгнуть и не долететь.

— Идем, — поторопила меня дриада и взмахнула рукой.

Реальность словно подернулась дымкой, а ствол дерева разошелся у основания, образуя причудливую арку. Дриада шагнула под нее, я поторопился следом.

Здесь, с этой стороны реальности, все было по-другому. То есть, это все еще был лес, но совершенно сказочный. Деревья были усыпаны цветами вперемешку со спелыми фруктами, пестрые лианы оплетали все вокруг, образуя то качели, то скамейки, и даже стол с расставленными вокруг него креслами. В воздухе порхали разноцветные бабочки и стрекозы.

— Сюда, — дриада снова пошла впереди, указывая дорогу.

Бабочки летали вокруг нас, совершенно бесстрашно садились мне на волосы, руки…

— Ты — один из немногих, допущенных в святая святых нашего леса, — сказала дриада, остановившись перед круглым бассейном с прозрачной водой, в которой плавали разноцветные рыбки. Кажется, точно такой же я видел у Сахары, только там дно покрывали драгоценные каменья и золото, а здесь лишь идеально круглая галька белого и серого цветов.

— Вечно юная не сможет тебя принять, Артур, — продолжила дриада, никак не связно с тем, что говорила перед этим. — Она отсутствует уже довольно долго, и не предупреждала о том, когда вернется.

— Тогда зачем ты привела меня сюда? — удивился я. — Почему сразу не сказала, что Леа здесь нет?

Дриада слегка улыбнулась, качнула длинными локонами.

— Мы чтим свою создательницу и помним о том, что ты для нее сделал. Для всех нас. Я — Ия, верховная дриада, первая из созданных Вечно Юной. Я знаю, что она бы не хотела, чтоб ты ушел ни с чем. Это, — она указала рукой на бассейн, — Воды Истины. Задай им мучающий тебя вопрос, они укажут путь.

— Так просто? — не поверил я.

— Путь не всегда легок, и часто запутан, но это — твой путь. Тебе останется только ступить на него и идти. А дальше все зависит от силы желания и чистоты намерений.

— Спасибо, — поблагодарил я совершенно искренне.

— Только не торопись, — напутствовала меня Ия и, сорвав с ближайшего дерева ярко-красный плод, бросила мне. Я поймал. — Подумай, что для тебя действительно важно.

Она ушла, а я так и стоял, глядя в безмятежные воды бассейна. Вопрос у меня был всего один: где искать Джемму? Но будет ли достаточно просто отыскать ее?

Я откусил от фрукта — по консистенции он напоминал дыню, по вкусу, скорее, клубнику с примесью чего-то цитрусового, хотя все это весьма и весьма приблизительно. Потом присел на выложенный из круглых камней бортик бассейна, опустил руку в прохладную воду, пошевелил пальцами — в глубине бассейна вспыхнули разноцветные искры.

Найти Джемму… Мне нужно найти Джемму, спасти ее, забрать с собой — если она, конечно,