Пламя не спрашивает разрешения - Ян Ли

Попадание. Он отлетел, врезался в барьер, рухнул.

— Я… сдаюсь, — прохрипел он, держась за обожженную грудь.

— ПОБЕДИТЕЛЬ: ЧЖОУ СЯО ИЗ КЛАНА ОГНЕННОГО ФЕНИКСА!

Я вышел с арены, чувствуя удовлетворение. Не от победы даже — от правильно примененной стратегии. Планирование сработало. Подготовка окупилась.

Это было важнее простой победы. Это было подтверждение подхода.

Следующий бой был словно противостояние философий. Культиватор земли — массивный мужчина, выглядящий как ходячая скала. Культиватор воды — худощавый парень с текучими, почти танцевальными движениями.

Гонг прозвучал, но ни один не двинулся. Просто стояли, изучая друг друга.

Это надолго.

Земля и вода не спешат. Их пути основаны на терпении. Земля ждет, пока противник устанет биться о непробиваемую защиту. Вода ждет, пока найдет слабость, трещину, возможность просочиться внутрь.

Первым атаковал культиватор воды. Не прямо — послал волну жидкости по земле, обтекая противника. Больше демонстрация атаки, разведка. Проверка реакции.

Земляной даже не пошевелился. Вокруг его ног выросли каменные стены, блокируя воду. Простая, эффективная защита.

Водяной не стал повторять. Вместо этого вода начала подниматься вверх, формируя спираль вокруг защиты земляного. Медленно, почти незаметно, но неуклонно.

Осада, — подумал я. Он не пытается пробить защиту напрямую. Он окружает, изолирует, ждет.

Земляной это понял — дураков на турнир не отправляли — земля под ним взорвалась шипами, разрывая водяную спираль. Но вода просто стекла, соединилась снова, продолжила окружение.

Пять минут. Десять. Пятнадцать. Бой выглядел как медитация в замедленной съемке. На трибунах начали зевать.

Но я видел, что происходит на самом деле. Культиватор Воды медленно, по капле, проникал в защиту Земли. Просачивался сквозь стены, сквозь микротрещины в них. Вода находит путь. Всегда.

На двадцатой минуте земляной вдруг пошатнулся. Его защитные стены задрожали, начали рассыпаться.

Что…?

А потом я понял. Вода проникла не в стены, это был отвлекающий ход. Она проникла в землю ПОД ними. Размыла фундамент. И теперь вся массивная конструкция защиты теряла опору.

Земляной попытался восстановить основание, но было поздно. Водяной ударил — одна мощная волна, обрушившаяся на теряющие устойчивость стены. Защита рухнула, и вода накрыла земляного, сформировав сферу вокруг него.

Он задыхался. Вода давила со всех сторон, не давая вдохнуть. Попытался вырваться, но каждое движение только усиливало давление — классическая техника воды, использующая силу противника против него самого.

Через минуту он активировал талисман.

— ПОБЕДИТЕЛЬ: СИ ТСАЙ ИЗ КЛАНА ТЕКУЩЕЙ ВОДЫ!

Очередной бой дня был внутристихийным. Два культиватора Огня — один из Огненного Феникса, второй из малого клана Бесконечного Костра. Я их обоих видел в лицо, но имени нашего не помнил, а второго и не знал… а объявление просто прослушал. Феникс специализировался на температуре — белое пламя, невероятный жар, но меньший объем. Костёр — на объеме, создавал огромные волны огня, но менее горячие.

Это был бой философий внутри одного пути.

Гонг.

Наш атаковал точечно — луч концентрированного белого пламени, нацеленный на противника. Не наш ответил стеной огня, пытаясь поглотить луч массой.

И вот тут началось интересное, луч пробил стену. Просто прожег дыру и продолжил лететь. Температура побеждала объем.

Костёр это понял. Изменил тактику — вместо попытки блокировать, начал уклоняться, одновременно окружая противника огненными волнами со всех сторон.

Феникс был в центре огненного кольца. Попытался прожечь выход, навязать своим более жарким огнём волю более массивному огню противника — но стены восстанавливались так же быстро, как он их разрушал. Объем имел преимущество — площадь покрытия.

Интересная динамика, — размышлял я. Высокая температура против большого объема. Хирургический скальпель против огнемета.

Температурник сменил стратегию. Перестал пытаться вырваться. Вместо этого сконцентрировал все пламя в точку перед собой. Маленький шар белого огня, размером с яблоко, но излучающий такой жар, что воздух вокруг плавился.

А потом он выпустил этот шар. Не в сторону выхода — вниз, в землю.

Камни арены начали плавиться. Магма разлилась, создавая озеро расплавленного камня. Огненное кольцо объемника потеряло опору, начало проваливаться в магму.

Наш использовал момент хаоса — прыгнул через разрыв в кольце, приземлился вне ловушки.

Теперь инициатива была за ним. Костёр пытался восстановить контроль, создать новые стены огня, но температурник был быстрее. Серия точечных ударов, каждый прожигающий защиту.

Боец Бесконечного Костра сдался, когда один из лучей прожег его щит и оставил ожог на плече.

— ПОБЕДИТЕЛЬ: У ШАНЬ ИЗ КЛАНА ОГНЕННОГО ФЕНИКСА!

Когда объявили следующий бой, трибуны, которые начали пустеть, снова заполнились. Третья ступень против третьей — вчера сошлись только первые и вторые, турнир набирал обороты.

На арену вышли двое.

Со стороны клана Небесного Грома — женщина лет тридцати, с волосами, что буквально левитировали вокруг головы, каждая прядь окутана статическим электричеством. Глаза были полностью белыми, без зрачков, словно заполненные чистой плазмой. Даже неподвижная, вибрировала — воздух вокруг нее дрожал от постоянных микроразрядов. Ее звали Лэй Цин, и я слышал, что она достигла третьей ступени — Расколотого Неба — за пять лет.

Со стороны клана Неколебимой Земли — мужчина неопределенного возраста, с кожей сероватого оттенка, как у настоящего камня. Я даже видел трещины на его предплечьях, из которых проглядывал кристаллический минерал. Он был невысоким, но массивным, и каждый его шаг оставлял вмятины в камне арены. Его называли Ши Юань, Несломленная Скала, и он был на третьей ступени — Вечного Основания — уже четыре десятилетия. И явно никуда не спешил.

Гонг прозвучал.

Лэй Цин превратилась в молнию, в чистую электрическую дугу, что расщепила воздух с оглушительным треском. След её движения остался в воздухе — светящийся разлом реальности, канал ионизированной плазмы.

Она материализовалась за спиной Ши Юаня. Её рука, превращённая в лезвие из сконденсированных разрядов, опустилась на его плечо.

Камень его кожи даже не треснул. Электричество пробежало по его телу, разрядилось в землю. Он был заземлён в буквальном смысле — его энергия уходила корнями на десятки метров вглубь, используя планету как бесконечный поглотитель заряда.

Ши Юань развернулся. Медленно, неспешно. Его кулак, размером с голову ребёнка, описал дугу к месту, где была Лэй Цин.

Она уже исчезла, трансформировавшись снова. Появилась с другой стороны. Серия ударов — десять за секунду, каждый в разную точку его защиты. Шея, виски, сердце, почки, колени.

Ничего. Его тело поглощало каждый удар, как океан поглощает капли дождя.

Лэй Цин отступила, зависнув в воздухе. Её тело окутала аура из чистой молнии — не просто искры, не только разряды, а плотная оболочка плазмы, что искажала пространство вокруг.

Она подняла руки над головой. Небо потемнело, облака над ареной