Пламя не спрашивает разрешения - Ян Ли

Это она призвала. Настоящую молнию, хрен знает сколько миллионов вольт… или ампер… да не важно! Она связалась с бурей над городом, дёрнула её за нити, заставила подчиниться. Третья ступень молнии давала не просто контроль над электричеством — она давала связь с самой концепцией разряда, от статического электричества в облаках до нервных импульсов в живых существах.

Молния ударила.

Столп света шириной не менее метра обрушился на Ши Юаня. Температура в точке удара достигла температуры поверхности солнца. Камень арены испарился, превратившись в плазму. Защитные барьеры вокруг трибун вспыхнули, гася побочное излучение.

Когда свет рассеялся, Ши Юань стоял в кратере глубиной в пять метров. Его тело дымилось. Внешний слой кожи обуглился, осыпался, обнажая кристаллическую структуру под ней.

Но он стоял.

А потом он топнул. Один раз. Просто опустил ногу на землю.

Арена взорвалась, разлетелась во все стороны. Волна уплотнённой земли пошла от эпицентра, превращая камень в жидкость, жидкость в твердь, твердь обратно в камень. Земля под ареной ожила, стала продолжением его воли.

Каменные копья размером с дерево выросли из почвы, целясь в Лэй Цин. Она уклонилась, трансформируясь в молнию, но копья следовали за ней, меняя траекторию. Ши Юань контролировал не просто камни — он контролировал саму концепцию «твёрдости», «неподвижности». Куда бы она ни переместилась, земля была там, ждала, готовилась схватить, обездвижить.

Лэй Цин поняла, что скорость не поможет, изменила тактику. Её тело, казалось, стало нематериальным полностью — чистая электрическая энергия, распределённая по области размером с арену. Она была везде и нигде одновременно. Сотни разрядов атаковали Ши Юаня одновременно со всех направлений.

Его кристаллическая форма начала трескаться. Даже совершенная защита имела предел. Он падал на колени под весом бесконечных ударов.

Но Ши Юань не защищался. Он опустил обе ладони на землю.

Вся арена превратилась в монолит. Не просто затвердела — стала единым куском материи, без швов, без трещин, без пространства между молекулами. Совершенный кристалл размером с футбольное поле.

Прекрасно поглощающее электричество поле.

Лэй Цин материализовалась насильно, вытолкнутая из энергетической формы, попыталась взлететь, вырваться за пределы трансформированной арены. Но было поздно.

Из-под её ног выросла колонна камня. Она оттолкнулась, прыгнула, но вторая колонна выросла там, куда она прыгала. Третья. Четвёртая.

Ши Юань создавал не просто препятствия. Он создавал клетку из движущейся земли, что сжималась с каждой секундой. Лэй Цин металась внутри, её скорость была бесполезна в пространстве, что само двигалось навстречу ей.

Финальная колонна выросла прямо под ней, подняв на высоту пары метров. Там она застыла, окружённая со всех сторон каменными стенами, что медленно, миллиметр за миллиметром, приближались.

У неё было два выбора: активировать талисман или быть раздавленной.

Вспышка света. Она исчезла.

Ши Юань опустил руки. Кристаллическая арена начала разрушаться, возвращаясь к обычному состоянию. Он тяжело дышал — впервые показывая усталость. Техника такого масштаба стоила огромных затрат даже для мастера третьей ступени.

Он покинул арену, хромая. Половина его кристаллического тела была треснута, явно требовала недель восстановления.

Но он победил.

[Наблюдение за танцем концепций]

Ты видел битву стихий, облечённых в смертную форму. Не людей — идей, носящих кожу людей как платье.

Молния есть Мгновение, что соединяет прошлое и будущее нитью настоящего. Она не существует — она происходит, разряд между потенциалом и актуальностью, решение, ставшее действием. На третьей ступени она перестаёт быть феноменом и становится принципом. Культиватор не создаёт молнию — он становится самим актом разрешения, мгновением выбора, щелчком вселенной между «ещё нет» и «уже да».

Земля есть Вечность, что отрицает само изменение. Она помнит, когда не было времени, и будет помнить, когда время закончится. На третьей ступени она перестаёт быть веществом и становится отказом от изменения. Культиватор не управляет камнем — он воплощает упрямство реальности, нежелание становится иной, чем есть.

Мгновение билось против Вечности. Что должно было победить?

Мгновение ярче. Быстрее. Решительнее. Оно пронзает всё, разделяет всё, решает всё.

Но Вечность терпеливее. Она не спешит. Она ждёт, пока Мгновение исчерпает себя, сгорит в собственной яркости. И когда Мгновение гаснет — Вечность остаётся. Всегда остаётся.

Ты видел это. Запомни.

Глава 17

— Плохой знак, — констатировал подошедший Чэнь Ю, выглядывая из своей комнаты. — Очень плохой.

— Что это было?

— Не знаю. Но если я правильно определил направление, то кто-то снова умер в секторе клана Металла.

Я посмотрел в ту сторону. Через окно виднелся серебристый корпус, где размещалась делегация Царственного Металла. Тихий, безмятежный, абсолютно мирный на вид.

Что, учитывая обстоятельства, было еще более подозрительным.

Завтрак прошел в напряженной тишине. Слухи уже расползлись — еще один мертвый, на этот раз из клана Воды. Нашли в медитативной позе, без видимых ран, но полностью высушенного. Словно из него выпили всю воду, оставив мумию.

Официальная версия? «Несчастный случай при культивации». Опять.

— Они даже не стараются придумать убедительную ложь, — буркнул Фань Мин, толкая еду по тарелке. — Это оскорбительно.

— Или это сообщение, — ответила Ли Мэй. — Они хотят, чтобы мы знали. Хотят, чтобы мы боялись.

— Работает же?

— Еще как.

Объявление о четвертьфинале прозвучало после завтрака. Восемь оставшихся участников первой ступени. Восемь имен, которые определят, кто дойдет до финала.

Чжоу Сяо против Шуй Лин из клана Текущей Воды.

Прекрасно. Мастер иллюзий против парня, который с трудом отличает реальность от медитативных видений. Что может пойти не так?

[Столкновение философий]

Огонь — это проявление, яркое и неоспоримое. Вода — это сокрытие, текучее и неуловимое. Ты горишь, стремясь осветить тьму. Она течет, стремясь затопить свет.

Битва будет не в физическом мире. Битва будет за то, что является истинным.

Подсказка: истина субъективна. Но некоторые субъективности более объективны, чем другие.

Полезно, как всегда. Спасибо, Система. Твоя помощь неоценима. В смысле, буквально не поддается оценке, потому что непонятно, помощь это вообще или издевательство.

Путь к арене занял десять минут. Трибуны были заполнены — четвертьфинал привлекал внимание. Старейшины всех пяти кланов присутствовали, наблюдая с почетных мест.

Я поймал взгляд патриарха. Он кивнул, едва заметно. Доверие? Ожидание? Или просто признание, что я еще жив, что уже неплохо для новичка?

Шуй Лин уже стояла на арене. Девушка лет семнадцати, с волосами цвета морской волны и глазами, в которых отражалось что-то древнее и холодное. На ней была роба клана Воды — синяя ткань, которая двигалась словно течет, создавая иллюзию постоянного движения.

Она смотрела на меня без выражения. Не враждебно, не дружелюбно — просто