За гранью иллюзии 2 - Лев Жуковский

— Открывай, солдаты генерала Тараса Кровавого прибыли! — орал он, оглашая округу.

Видимо, что-то неладное творится в этой деревне, потому как нам не открывали почти пять минут. А ведь всего в дневном переходе бродят нурглы, причём в довольно серьёзных количествах. Спустя некоторое время в надвратную башенку залез совсем ещё молодой паренёк с масляной лампой в руках.

— Сколько вас? — выкрикнул он, вглядываясь в темноту. — Если вы пришли сюда грабить, то вам несдобровать, у нас сотня воинов в деревне, и мы дадим отпор любому обидчику!

— Леур, шар света! — отдал приказ я.

Моё отделение наконец-то стало видно деревенскому защитнику, потому как факелы и масляные фонари мы не разжигали. Поняв, что опасаться особо нечего, отряд двинулся ближе к воротам.

— А ну, открывай! — снова заорал Елос. — Не видишь, что ли, господин офицер устал с дороги⁈

Магия у деревенщин до сих пор вызывала страх и трепет. А за сотни лет у любого человека, от совсем молодого до дряхлого старика, было выработано чувство уважения и глубочайшего почтения к любому носителю магии, ведь это было признаком аристократии. Также любой деревенский житель знал, что только военные отряды нашего Великого Герцога имеют в своих рядах настоящих офицеров и боевых магов.

— Сейчас-сейчас, — заторопился молодой паренёк, — сейчас открою.

Постепенно одна створка ворот начала открываться. Вблизи парень оказался совсем мелким, ему не было и пятнадцати лет. А позади него столпилась разномастная группа жителей деревни. И совсем старые люди, держащие копья в руках, такие же, как и я сам.

И даже несколько девушек, потешно пытавшихся выглядеть особенно грозно.

— Простите нас, господин офицер, что вам пришлось ждать, — склонился совсем седой старик, — я староста этой деревни, прошу, заходите скорее. По ночам стало очень опасно в округе. Пройдёмте, мы разместим вас, — прохрипел староста.

— Нет нужды, мы встанем лагерем в центре деревни, — холодно прошипел я, — а пока обстоятельно поведай мне, староста, куда подевались ваши воины?

Лепетал и юлил он долго, всё старался как-то сгладить неудобные углы и постоянно чего-то недоговаривал. Но пара тычков под рёбра от Улера словно омолодили его лет так на десять. И так складно он начал докладывать, словно служил когда-то в армии Герцога. А всех тайн-то здесь и на мизинец не было. Пришёл в прошлом году отряд из пяти воинов к ним на зимовье. Платили хорошо, вели себя тоже прилично. И за четыре месяца, пока не сошёл снег, разговорами своими сманили взрослых мужчин этой деревни в свой отряд наёмников. Это понятно, что совершенно точно они решили разбоем заняться. И всё было у них неплохо до поры до времени. Но вот месяц назад не вернулись эти бравые разбойники. И теперь деревенские оказались в незавидном положении. Взрослых мужиков нет, одни бабы считай остались. И помимо простой необходимости следить за хозяйством и обрабатывать поля, их теперь и защитить-то некому. История, конечно, была очень слезливая, и глазки молодые девчата делали невероятно печальные и просящие. Но вот верилось в эту брехню уже с большим трудом.

— Есть конкретные просьбы, лично ко мне, как к офицеру армии Герцога? — прошипел я. — Помимо поиска и казни группы разбойников, которая завелась в этой округе?

Стоящие рядом деревенские побледнели, девчата так и вообще позакрывали рты руками, чтобы не зареветь в голос. Но староста быстрее всех пришёл в себя от услышанного.

— Да, просьба есть, — неуверенно сказал староста, — в десяти километрах к западу место гиблое есть. Холм каменистый, очень необычный для наших мест. Так вот, лесные крысы там гнездо своё устроили. Скотину таскать начали нашу. Не ровен час, и кого из селян нашей деревни загрызут. А гнездо не каждая крыса может устроить, это ж вожак там, не ровен час, завёлся! Не даст он деревне нашей житья в сезон холодов. Очень просим, господин рыцарь!

Старик, сказав это, низко поклонился.

— Я подумаю над твоей просьбой. Утром сообщу моё решение, — холодно прошипел я, — а ты подумай, как будешь расплачиваться со мной.

— А разве вы не обязаны помогать подданным Герцога, мы ведь его люди⁈ — с вызовом выкрикнула толстая бабёха в возрасте.

Я поднял забрало шлема и обвёл взглядом всех стоящих передо мной деревенских жителей. Бабы взвизгнули, и кто-то из них даже упал в обморок, а староста и молодежь рухнула на колени и взмолилась.

— Просим прощения, просим прощения, она давно из ума выжила! — причитал староста.

— Утром жду предложения! — раздражённо прострекотал я.

На этом мои ночные переговоры и закончились. Тем временем отделение в основном переживало о недавно возникших болях в спине, нежели о произошедшем в деревне. Да и вообще, новобранцам было абсолютно плевать на судьбу какой-то мелкой деревеньки. Крупного помещения, чтобы разместиться всем вместе, в деревне, естественно, не было, а разделять солдат по разным домам Устав не позволял, да и просто это было небезопасно. А вот в амбаре ночевать я не захотел уже сам. Не нравилась мне эта вонь буквально с самого детства. Поэтому мы разбили лагерь на крупной площадке в центре поселения. Уже засыпая, я подумал, что не такой уж и хорошей идей было заходить в окраинную деревню. У них всегда есть парочка проблем и бесконечное количество просьб. Да и жгут их регулярно. А потом наш генерал вновь заселяет окраины своих земель бездомными из крупных городов. Так что помогать этим безумцам, которые поверили россказням разбойников, довольно сомнительное удовольствие. Ведь так или иначе, но их деревню можно уже сейчас считать погибшей, ещё до наступления сезона холодов. Потому как староста верно подметил — как только в лесах у тварей станет меньше еды, они обязательно проверят пару раз на прочность оборону этой деревеньки. И судя по тотальному отсутствию толковых защитников, судьба поселения Кривой колос уже предрешена.

Утром, отлично выспавшийся, я выходил из палатки в уже благодушном настроении. Но при виде ожидающей меня делегации настроение стало ещё лучше. По правде говоря, успел уже о них позабыть. Благо ума и такта им хватило дождаться, когда я поем. Иначе Улеру пришлось бы кого-то хорошенько отделать. Всё это время староста стоял, обдумывая предстоящий разговор. Старый, угрюмый и о чём-то явно сильно переживающий.

Иллюстрация. Староста деревни Кривой колос.