Путь Меча: Война - Chrollo

стены, шпили храмов и, вдали, величественный императорский дворец на холме. Атос едва сдержался, чтобы не выпрыгнуть на ходу, когда повозка въехала в ворота и погрузилась в шумную жизнь города. Столица почти не изменилась: те же оживленные улицы, крики торговцев, музыка уличных арфистов, группы авантюристов у таверн. Мирная суета, казалось, не ведала о войне, кипевшей на окраинах империи. Все было так же, как три с половиной месяца назад, но сам Атос чувствовал себя чужим среди этого благополучия.

— Держи, — маг с острым подбородком, не глядя, протянул Атосу плотный конверт из пергамента. Его запечатала большая восковая печать темно-красного цвета с рельефным изображением скрещенных меча и посоха. — Академия Рио – в тех горах, за императорским дворцом. На проходном пункте отдашь этот конверт – пропустят. Вступительные испытания – через неделю. Явись к двенадцати часам дня. Не опоздай. — Он быстро отвернулся и полез обратно в повозку. Кейд неспешно спрыгнул на мостовую, отряхивая пыль с рукава рясы. Едва его ноги коснулись камня, повозка резко дернулась и умчалась вглубь города, смешавшись с потоком экипажей.

— Ну, молодец, щенок, — Кейд похлопал Атоса по плечу. Его тускло-голубые глаза едва виднелись из-под воротника. — Как-нибудь загляну в академию. А сейчас – по делам. — Он повернулся, чтобы уйти.

— Понял, — Атос протянул руку. Кейд на миг замер, затем крепко сжал ее своей перчаткой. Даже через кожу Атос ощутил ледяной, обжигающий холод его прикосновения. — Свидимся.

— Ага, — бросил Кейд через плечо и растворился в толпе, словно его и не было.

Атос не стал медлить. Он сразу же направился назад, к городским воротам, его шаги ускорялись по мере удаления от шума. За стенами, на пустынной дороге, он резко щелкнул пальцами. Воздух перед ним сгустился, завихрился тенями, и из самой земли, словно призрачный выходец из иного мира, возник Версаль. Конь был черен, как сама ночь, его шерсть отливала синевой, а глаза горели тихим алым светом. Атос вскинул руку, и конь низко опустил голову. Он ловко вскочил в седло, почти не чувствуя его под собой.

— Все, Версаль, — Атос устало опустился вперед, прижавшись лицом к прохладной, шелковистой гриве коня. Его голос был полон тоски и облегчения. — Домой. — Конь фыркнул, будто понимая, и беззвучно сорвался с места, понесясь знакомой тропой, ведущей к дому учителя, скрытому от мира.

Спустя сутки пути Атос оказался у знакомой узкой речушки, берега которой были усыпаны весенними подснежниками. Вода весело журчала, омывая корни старой ивы, под сенью которой стоял уютный деревянный домик с резными ставнями. Возле самого берега, на привычном большом валуне, покрытом мхом, сидела знакомая сгорбленная фигура в сером мешковатом пальто с пушистыми меховыми пуговицами. Экес держал в руках детскую удочку, его белые пряди колыхались на весеннем ветерку.

Атос, стараясь не шуметь, подошел и присел рядом. Экес окинул его внимательным взглядом, сразу отметив новые шрамы и повзрослевшие черты лица.

— Надоело быть авантюристом? — спросил Экес тихим голосом, не отрывая взгляда от плавного течения.

— Насчет этого... — Атос смущенно почесал затылок. — Я недолго им был. Меня забрали на войну, потом помогли Ханос и Кейд. Воевал в городах, получил рекомендательное письмо в академию... — Он торопливо выпалил слова, словно боясь, что его перебьют.

— Ясно, — глубоко вздохнул Экес, наконец повернувшись к ученику. — Почему не позвал меня? У тебя же был амулет вызова. — он вытащил удочку из воды, на крючке которой болталась одинокая водоросль.

— Ну, ты же всегда говорил, что хочешь оставаться в тени... Я подумал, что не стоит тебя беспокоить, — залепетал Атос, чувствуя, как Экес встает у него за спиной.

— Значит, просто забыл, — констатировал факт воин, положив теплую ладонь на плечо Атоса. — Ты сильно вырос. Стал крепче, чем когда уходил.

— Наверное, — неуверенно улыбнулся Атос.

— Скажи честно: ты действительно хочешь в академию или это просто способ сбежать с фронта? — Экес сбросил пальто, обнажив потертую, но аккуратную рубаху.

— Я хочу узнать больше о своем клинке. Ты не знаешь, кто такой Акахито? — спросил Атос, вспоминая совет Ханоса.

— Знаю, — Экес на мгновение задумался. — Очень талантливый был парень... То есть уже старик. — Он пристально посмотрел Атосу в глаза. — Много пришлось убить?

— Да, — опустил голову Атос, его голос стал тише.

— Тогда академия тебе действительно поможет. Там ты найдешь не только ответы, но и... ровесников. — Экес мягко улыбнулся и махнул рукой в сторону дома. — А теперь идем, накормлю тебя как следует.