Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

на горизонте уже выросла новая, еще более страшная угроза. Флот Нефритовой Империи. Они шли ровным, идеальным строем, как на параде. Десятки огромных кораблей, чьи борта поблескивали странным, матовым металлом. Они шли в нашу гавань, как хозяева.

На палубах наших кораблей, где секунду назад праздновали победу над мятежниками, воцарилось мрачное молчание. Наши матросы были измотаны. Наши корабли — повреждены. Мы только что пережили жестокую внутреннюю схватку, и теперь нам предстояло сразиться со свежим, полным сил врагом, который был вдвое больше нас.

— Они думают, что мы разделены, — прорычал Асмус, стоявший на мостике захваченного «Железного Кулака». Его голос, усиленный магией, разнесся по всему нашему флоту. — Они думают, что мы слабы! Они пришли пировать на наших костях!

Он указал мечом на приближающуюся армаду.

— Мы только что вырезали измену из сердца нашего флота! Мы очистили его огнем! И теперь, этой же яростью, этой же сталью, мы встретим врага! За Императора! За Империю!

Ответом ему был оглушительный, яростный рев. Усталость и шок сменились боевым азартом. Предательство адмирала Вариса и его сговор с чужаками сплотили флот так, как не сплотила бы ни одна победа. Теперь это была не просто битва. Это была месть.

Я вернулась на «Коготь Дракона», который тут же снова стал командным центром. Асмус остался на «Железном Кулаке», взяв под свое прямое командование захваченные мятежные корабли, которые еще могли держать строй. Наш флот, потрепанный, но единый, развернулся навстречу врагу.

Два титана сошлись в центре залива.

Первый залп был за ними. Десятки огненных шаров, выпущенных из их катапульт, ударили по нашим передовым кораблям. Но я с удивлением увидела, что наши потери были минимальны. Огонь просто скользил по нашей броне, не причиняя вреда. Алхимики Асмуса, готовясь к ловушке, покрыли наши корабли защитными рунами.

А потом ответили мы. И вот тут начался ад.

Я стояла в адмиральской рубке рядом с капитаном Ли, глядя на тактическую карту. Но звуки битвы проникали даже сюда. Грохот сотен орудий, треск ломающегося дерева, далекие крики.

— Они не пробиваются! — крикнул капитан Ли, глядя в подзорную трубу. — Наши ядра отскакивают от их бортов! Что это за броня?!

Я подбежала к карте, где Цзинь, прибывший с нами, уже отмечал донесения. Картина была удручающей. Мы несли тяжелые потери. Вражеские корабли были медленнее, но их прочность казалась невероятной.

«Технологии Флота Солнечного Камня», — пронеслось у меня в голове. Утерянные секреты.

— Цзинь! — позвала я. — Отчет алхимиков! Тот, что был по захваченным кораблям! Быстро!

Он тут же протянул мне свиток. Я лихорадочно забегала глазами по строчкам. Металлургия, сплавы, звездное железо… Это все было не то. Мне нужна была слабость. И я ее нашла. В самом конце, в приписке инженера.

«…энергетические узлы, питающие защитные поля корабля, выведены на внешнюю обшивку для охлаждения. Во время пиковой нагрузки они излучают слабое голубоватое свечение. Теоретически, прямое попадание алхимического заряда высокой температуры в такой узел может вызвать перегрузку и внутренний взрыв…»

— Вот оно! — закричала я, показывая свиток капитану Ли. — Их сила — это и есть их слабость! Светящиеся линии на бортах! Это их энергетические узлы!

Капитан Ли посмотрел на меня, потом на свиток. Его глаза расширились.

— Сигнальщику! — взревел он. — Передать по всему флоту! Новый приказ от Императрицы! Цель — светящиеся руны на бортах врага! Бить только алхимическими зарядами! Сосредоточить огонь!

Приказ был доставлен. И тактика боя изменилась. Наши корабли перестали палить наугад. Они сближались, давали точный, концентрированный залп по слабому месту и отходили.

И через несколько минут над заливом прогремел первый взрыв. Один из вражеских фрегатов содрогнулся, из его бортов вырвались языки пламени, и он начал медленно заваливаться набок. Его защитное поле погасло. Его «непробиваемая» броня оказалась бесполезной.

На наших кораблях взревели от восторга. Мы нашли их ахиллесову пяту. Битва, которая казалась проигранной, снова стала равной.

Но их флагман… это было нечто иное. Он был вдвое больше любого нашего линкора. Настоящий морской левиафан. Он шел в центре их строя, и его орудия сметали все на своем пути. Он в одиночку сдерживал натиск целого нашего крыла.

Я видела, как Асмус на «Железном Кулаке» пытается подойти к нему, но каждый раз шквал огня отбрасывал его назад.

— Мы не можем его пробить, — сказал капитан Ли, его лицо было мрачным. — У него слишком мощные щиты.

И тогда я увидела, как Асмус что-то приказывает. И его корабль начинает отступать.

— Что он делает? — не поняла я.

А потом я увидела его. Фигуру, взмывшую с палубы «Железного Кулака» в небо. Черные крылья, золотые глаза, пылающие яростью. Это был Император. Дракон отправился на охоту лично.

Он летел прямо на вражеский флагман, уворачиваясь от арбалетных болтов и магических разрядов. А потом он ударил. Он не стал атаковать борта. Асмус спикировал на палубу, на капитанский мостик. Я видела вспышку огня. Слышала рев дракона.

Через минуту флагман врага дрогнул. Его орудия прекратили залп, а над главной мачтой медленно пополз вниз нефритовый флаг.

Победа.

Потеряв своего лидера и увидев настоящего дракона в небе, вражеский флот сломался. Часть кораблей спустила флаги, сдаваясь. Другие, самые быстрые, развернулись и попытались бежать. Адмирал Хан и его эскадра устремились за ними в погоню.

Битва была окончена. Залив был усеян обломками и догорающими остовами кораблей двух флотов.

Асмус вернулся на «Коготь Дракона». Он был в человеческом обличье, но на его доспехах были следы оплавленного металла, а в глазах все еще плясало пламя битвы. Он подошел ко мне, и в его взгляде была буря эмоций — триумф, облегчение, ярость.

— Мы победили, — сказал он.

В этот момент к нам подвели пленных. Высших офицеров с вражеского флагмана. Один из них, седовласый, с гордой осанкой, плюнул на палубу у ног Асмуса.

— Вы можете убить нас, полукровка, — прошипел он. — Но вы не победите. Наша Императрица знала о вашем флоте! Наш оракул, Падшая Звезда, предвидел вашу слабость! Он сказал, что ваш флот будет расколот мятежом! Эта победа… она невозможна! Если только…

Он замер, и его глаза расширились от внезапной, чудовищной догадки. Он посмотрел на Асмуса, а потом — на меня, стоявшую рядом с ним.

— Если только… у вас нет своего оракула.

Я застыла. Мир качнулся.

Оракул. У них был свой оракул. Падшая Звезда.

Мое знание из книги… Это не было случайностью. Это