Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Пятнадцать кораблей-предателей, как стая акул, почуявших кровь, развернулись и устремились к нам. Их план был очевиден: взять флагман в кольцо, подавить огнем и взять на абордаж, захватив нас с Асмусом. Адмирал Варис, стоявший на мостике своего гигантского линкора «Железный Кулак», был уверен, что плывет к триумфу. Он не знал, что плывет навстречу своей гибели.

Асмус не пошевелился. Он стоял на капитанском мостике, высокий, в своем белоснежном мундире, и смотрел на приближающуюся армаду с ледяным спокойствием. Он позволил им подойти ближе. Еще ближе. Он давал им почувствовать вкус победы.

— Они так предсказуемы в своей жажде власти, — произнес он тихо, так, чтобы слышала только я.

А затем Император поднял руку.

Это был едва заметный жест. Но его увидели. И в тот же миг флот ответил.

Десять кораблей второй линии, стоявших под командованием адмирала Хана, одновременно спустили имперские штандарты и подняли боевые алые флаги. Они не стали ввязываться в бой. Они начали замыкать кольцо, отрезая мятежникам выход из залива в открытое море.

Варис на своем мостике заметил этот маневр. Я видела в подзорную трубу, как его лицо исказилось от недоумения. Но было уже поздно.

— Капитан Ли, — голос Асмуса был холоден. — Огонь.

И «Коготь Дракона» пошел в атаку.

Наш флагман был не просто кораблем. Это была новейшая разработка имперских инженеров, плавучая крепость, ощетинившаяся десятками баллист и алхимических огнеметов. И весь этот ад обрушился на два мятежных фрегата, что шли в авангарде.

Рев огнеметов заглушил крики. Два потока жидкого огня ударили по деревянным кораблям. Они вспыхнули, как спички. Я видела, как по палубам мечутся горящие фигурки людей, слышала их предсмертные вопли. Баллисты били без промаха, превращая мачты в щепки, а борта — в решето. Два корабля, гордость флота, за несколько минут превратились в пылающие могилы.

Это была не просто атака, это была казнь. Демонстрация силы. И она произвела должный эффект. На кораблях мятежников началась паника. Они осознали, что сами же попали в ловушку.

Я стояла рядом с тактической картой, где помощники капитана Ли быстро двигали фишки, отмечая положение кораблей. Я заставляла себя смотреть на это как на игру, но перед глазами стояли горящие люди. Это была моя стратегия, моя ответственность.

— Они пытаются прорваться! — крикнула я, увидев, как один из мятежных крейсеров, самый быстрый, пытается обойти строй адмирала Хана у самого берега.

Асмус, не оборачиваясь, отдал приказ сигнальщику. В небо взвились сигнальные флаги, и я увидела, как два наших верных фрегата, отделившись от основной группы, устремились наперерез, зажимая беглеца в клещи.

Битва превратилась в хаос. Залив наполнился дымом, огнем и криками. Но это был управляемый хаос. Наши верные корабли, действуя по заранее разработанному плану уничтожали или выводили из строя мятежников.

И лишь один корабль, самый большой и самый сильный, продолжал идти вперед. «Железный Кулак». Адмирал Варис, поняв, что проиграл, решил, по крайней мере, забрать с собой на дно главного врага. Он шел на таран.

— Он сошел с ума, — прошептал капитан Ли.

— Нет, — ответил Асмус. — Он просто солдат и выбрал свою смерть.

«Коготь Дракона» и «Железный Кулак» сошлись. Они кружили, как два гигантских морских зверя, осыпая друг друга залпами. Палубу нашего корабля засыпало щепками и обломками. Несколько раз рядом со мной свистели арбалетные болты.

А потом корабли столкнулись с оглушительным скрежетом. Абордажные крючья впились в борта.

— Гвардия! На абордаж! Со мной! — взревел Асмус, выхватывая свой черный меч. — Капитан Ли, Императрица — на вас!

Он и его «Драконьи Клыки» ураганом перелетели на палубу вражеского флагмана. Я осталась на капитанском мостике, окруженная кольцом гвардейцев.

Но мятежники были в отчаянии. Пока главные силы сражались с Асмусом, группа их матросов сумела зацепиться за наш борт с другой стороны. Они полезли на палубу, как крысы.

— Защитить Императрицу! — крикнул капитан Ли.

Начался бой прямо у меня на глазах. Я видела, как лязгает сталь, как падают люди. И я видела, как один из мятежников, огромный бородатый матрос с топором, прорвался через охрану и бросился прямо на меня.

Я не испугалась. Холод, который я почувствовала в том перевале, вернулся. Я выхватила свой кинжал, моя рука не дрогнула. Я была готова. Готова снова убить, чтобы выжить.

Но мне не пришлось. Один из моих личных охранников, тень из отряда Цзиня, возник перед матросом из ниоткуда и одним плавным, почти ленивым движением вонзил ему в горло два коротких клинка. Враг рухнул к моим ногам, не издав ни звука.

Тем временем на палубе «Железного Кулака» разворачивалась главная битва. Асмус, как ангел смерти, прорубал себе дорогу через врагов. Император двигался с нечеловеческой скоростью и силой. Он искал одного человека.

И он его нашел. На капитанском мостике, среди тел своих последних верных матросов, стоял адмирал Варис.

Их поединок был коротким и страшным. Старый лев против молодого дракона. Варис дрался с яростью, но он был обречен. Асмус отразил его удар, сломал его клинок одним движением своего меча и ударом рукояти в висок сбил адмирала с ног.

Он не убил его, поставил ногу ему на грудь, глядя на поверженного врага сверху вниз.

Битва была окончена.

Над заливом медленно рассеивался дым. На воде догорали остовы кораблей. Мятеж был подавлен.

Асмус стоял на палубе захваченного флагмана, символ абсолютной победы.

И в этот самый момент, в наступившей тишине, с самой высокой мачты «Когтя Дракона» раздался пронзительный крик дозорного.

— Паруса! Паруса на востоке! Десятки! Чужие знамена!

Я бросилась к борту. И увидела их.

На горизонте, на чистой линии моря, появилась армада. Огромный флот, идущий под нефритовыми знаменами. Они пришли на рандеву со своими союзниками-предателями. Они ожидали увидеть пылающую столицу и раздробленный имперский флот.

Вместо этого их встречал весь наш флот. Потрепанный в бою, но объединенный, яростный и жаждущий мести. Во главе с живым и невредимым Императором-Драконом.

Асмус, стоявший на палубе корабля Вариса, тоже увидел их. Я видела, как он медленно поворачивает голову в сторону нового врага. И я видела, как на его лице снова появляется та самая, его страшная улыбка.

— Кажется, — его голос, усиленный магией, разнесся над всем флотом, — праздник продолжается.

Глава 44

На несколько секунд в заливе воцарилась сюрреалистичная тишина. Дым от нашей внутренней бойни еще не рассеялся, а