И звезды блуждали во тьме - Колин Мелой

— Вон он! — крикнул один из мужчин.

— Нежный мясной мешок, — произнес другой. — Не выдержал маленького убийства. Человек рассмеялся, и Арчи, огибая угол стеллажа, на миг увидел их обоих. Кровь забрызгала белую рубашку того, кто держал нож, с лезвия которого капало черным. Это был лишь мимолетный взгляд, короткий вздох, а затем Арчи уже бежал по складу со всех ног, прочь от этих людей.

Мужчины не кричали и не поднимали тревоги, когда Арчи бросился наутёк; он не слышал звука погони. Вскоре он понял, почему они не спешили — в складе не было другой двери. Добежав до конца стеллажей, Арчи увидел лишь глухую стену. Он в отчаянии упёрся в неё ладонями; он почувствовал, как занозы от грубого дерева впились в кожу. Он обернулся. Мужчины медленно приближались со стороны рядов. Он смотрел на них во все глаза; это были те же люди, что и раньше, но они каким-то образом сильно постарели. Волосы на лицах, клоки, торчащие из-под деформированных шляп — всё было редким и седым. Морщины бороздили их лица, собирались складками у век и в углах ртов.

— Идти некуда, дитя, — сказал один из них.

— Мы сделаем это как можно безболезненнее, — добавил другой. Он поигрывал ножом, вытирая его о тёмную ткань брючины.

Арчи прижался спиной к стене, всем сердцем желая, чтобы она растворилась, исчезла. Мужчины были всё ближе. Дыхание клокотало в груди, вырываясь дикими вспышками.

— Пожалуйста, — выдавил он. — Пожалуйста, не надо.

Мужчины не замедлили шаг и не остановились; они продолжали свой марш к нему.

Бах! Звук был резким; он заставил Арчи посмотреть на окно слева, высоко на стене. Кто-то с силой колотил по нему снаружи. Гнилое дерево рамы быстро сдалось, и нижняя часть окна распахнулась, как створка раковины. В проёме Арчи увидел Криса Педерсена.

— Арчи! — крикнул мальчик. — Быстро!

У него не было времени осознавать шок от встречи с другом. Он подбежал к стене и вскинул руки; окно было в шести или семи футах от пола. Крис дотянулся и схватил его за ладони, и с его помощью Арчи смог вскарабкаться по стене. Но как только Арчи ухватился за подоконник, он почувствовал, как чья-то рука вцепилась в его лодыжку и потянула вниз.

Крис перехватил друга за локти. — Держись! — закричал он.

— Он меня держит! — завопил Арчи. Он задрыгал ногами и сумел вырваться из хватки. Ударил нападавшего каблуком. Мужчина издал болезненный вой и отвалился назад, но в ту же секунду другая пара рук вцепилась во вторую ногу Арчи.

— Тяни! — крикнул Арчи Крису. — Они меня держат! Держат!

Крис, с пунцовым от напряжения лицом, тянул Арчи всем своим весом; Арчи растянуло между Крисом и преследователем, он навалился грудью на подоконник так сильно, что почувствовал, как прогибается грудина. Арчи еще раз с силой лягнул воздух и освободился; он выпустил руки Криса, пропихнул себя в окно и рухнул на землю снаружи. Левая нога приземлилась на кучу битого кирпича. Он вскрикнул и присел, обхватив лодыжку руками.

— Уходим, чувак, — сказал Крис, хватая его за плечо. — Надо рвать когти.

Арчи встал, пробуя ногу. Она отозвалась пульсирующей болью. — Моя лодыжка, — беспомощно проговорил он.

Крис закинул руку друга себе на плечо; вместе они бросились прочь от здания. Отсюда земля круто уходила вверх, поросшая густым кустарником.

— Сюда! — Оливер стоял на вершине склона; рядом была Афина. — Дорога здесь!

Пробираться по склону к дороге было тяжело; почва была неровной, заросшей колючими сорняками. Лодыжка Арчи взрывалась болью при каждом шаге.

— Быстрее! — прошипела Афина.

— Мы стараемся! — зло крикнул Крис.

Арчи не смел оглядываться, он был весь сосредоточен на том, чтобы добраться до верха. Он не сводил глаз с нервной фигуры Оливера, который стоял на ровном месте и махал им, подгоняя. Видимо, Оливер что-то заметил, потому что его глаза внезапно расширились, и они с Афиной бросились вниз по склону им навстречу, протягивая руки.

— Они за вами! — закричала Афина. — Они идут!

Крис схватил Афину за руку; Арчи ухватился за Оливера. Вместе они вытащили Арчи туда, где гравийная дорога уходила в лес.

Арчи, всё еще крепко опираясь на плечо Криса, посмотрел вниз на склон. Двое мужчин были уже на середине подъема. — Бежим, — выдохнул Арчи.

Афина подхватила Арчи с другой стороны; втроём — Арчи, Крис и Афина — они двинулись по гравийке. Оливер рванул вперёд.

Бросив взгляд через плечо, Арчи увидел, как трое мужчин вышли из зарослей на обочине и зашагали следом. Это зрелище наполнило Арчи омерзением, он снова боролся с желанием разрыдаться от страха. Он чувствовал отчаяние друзей, понимая, что они могли бы просто убежать, не будь он для них обузой.

— Бросьте меня, — сказал он, пытаясь высвободиться из рук Криса и Афины.

Они держали крепко. — Мы тебя не оставим, — отрезала Афина.

— Дети, — произнес один из мужчин. — Смиритесь.

— Вам некуда идти, — добавил другой.

Мужчины медленно шли за ними. С той скоростью, с которой двигались дети, преследователям даже не нужно было бежать. Арчи чувствовал, как воля покидает его. Он начал замедляться. Он начал сдаваться. Боль была невыносимой.

Но тут: звук колес по гравию, рёв мотора, работающего на пределе. Из-за поворота лесной дороги вылетел «Додж Омни» семьи Кумсов. Он со скрипом замер всего в нескольких футах от четверых детей. Пассажирская дверь распахнулась; на переднем сиденье была Меган Педерсен, сестра Криса. За рулем сидел Макс Кумс.

— Садитесь! — крикнула Меган.

Прежде чем трое мужчин успели среагировать, Оливер, Крис, Арчи и Афина запрыгнули на заднее сиденье. Задняя дверь была еще открыта, когда Макс врубил заднюю передачу и мастерски развернулся на узкой дороге. Задние колеса взметнули «петушиный хвост» из гравия и пыли, и «Омни» помчался прочь по лесной дороге, оставляя преследователей позади.

Глава 17

ЧЕТВЕРГ

Макс снова откинулся на подушку, надеясь, что сон вернется. Часы на тумбочке показывали 9:48. Мысли неслись вскачь: с какой стати брат разбудил его в такую несусветную рань — только чтобы скормить эту нелепую байку об одержимых людях и зарытом зле? Он всегда знал, что в Арчи сидит какая-то странность, но не подозревал, что она зашла так далеко. Это всё его друзья, без сомнения, они его до этого довели. Каждый из них со своими причудами.

Свет солнца пробивался сквозь задернутые шторы, и он накрыл голову простыней, чтобы не видеть его сквозь закрытые веки. Бесполезно.