Крысиное Королевство - Амари Эбер

как непросто. Сколько протоколов – простых и магических – мы с тобой подписали, помнишь? А теперь представь, как организовать такое же исследование, но уже на людях? Не только нашу академию, но и вообще весь Эл-Норридж придётся зачаровать…

– Для чего? Нам ведь нужно всего лишь…

– Для того, Винс, чтобы однажды в «Готтергемском вестнике» не вышла статья, повествующая о секретном эксперименте над людьми, проспонсированном витанским правительством…

– А в чём проблема?

– А чем тогда в глазах общественности Витания будет отличаться от Скрамтории? А наша академия от ИПМ? Репутационные потери тебя, конечно, не волнуют…

– Это лучше, чем игнорировать преступления диктатора…

– …председателя правительства…

– Да пусть хоть королевой фей себя назовёт! – Кастар хлопнул ладонью по столу. – Полагаете, Совет может свернуть исследование?

– Это маловероятно… – Алькор раскуривал сигару. – Но совершенно точно Совет захочет убедиться, что все этапы грамотно спланированы и подготовлены…

– То есть быстро не получится?

– Никак.

– Демоны изнанки! Эта мелочная, трусливая политика в итоге закончится тем, что скрамторский тиран подгребёт под себя весь мир, а мы с вами даже не поймём, потому что понимать будет уже нечем! – Голос сорвался. Винсенс с силой сцепил пальцы в замок. – Лазариус, я не могу допустить, чтобы это случилось… из-за меня.

– Не можешь? – хитро прищурился ректор. – И что ты собираешься делать?

– Я закончу исследование. Сам. Я создам антидот. Если нужно, вопреки всему на свете!

– Очень амбициозно, Винс. А где ты раздобудешь на это средства? Трансформируешь ртуть в золото?.. Тихо, это же шутка! О боги, видел бы ты сейчас свою рожу. Когда ты уже перестанешь обижаться?.. А если серьёзно, у меня есть предложение. Я дам тебе шанс поскорее завершить проект, вне зависимости от того, что решат придворные бюрократы. От тебя требуется только лишь привлечь финансирование.

– Финансирование? В обход Королевского Совета? Как вы это себе представляете?

– Ох, всё-то тебе разжёвывать. Ты учёный, вот и расскажи о своих разработках на конференции, впечатли высоких гостей. Десять процентов со всех вложений, так и быть, позволю пустить на твои негуманные эксперименты с сознанием, остальное – на нужды академии. По рукам?

– Вы в своём уме?! Рассказать о секретном исследовании на конференции? Да я при всём желании не смогу это сделать! Помните, что случилось с Илаем, когда он забылся, и попытался в присутствии посторонних рассказать…

– Не напоминай! Я так ни разу в жизни не смеялся!

– И как вы тогда это представляете?

– А у тебя что, всего лишь одно исследование?

Лазариус умел смотреть так, что Винсенс чувствовал себя олухом. Олухом и болваном. Он мотнул головой, стараясь сбросить это противное ощущение. Постепенно до него стало доходить, чего хочет ректор.

– Шестьдесят, – выпалил алхимик.

– Думаешь, это так легко – прикрывать твою сомнительную деятельность во время бесконечных проверок? Я дам тебе двадцать процентов. И это моё последнее слово. Мы не на базаре.

– Так и быть, – хмыкнул Кастар. – Пятьдесят на пятьдесят.

– Спешу заметить, ты ещё ничего не заработал.

– Это вопрос времени. Соглашайтесь.

– Двадцать пять. Только я тебя умоляю, – Алькор предостерегающе поднял указательный палец, – никаких резких движений без моей отмашки. Вытаскивать тебя из тюрьмы не самое приятное занятие.

– Кто у нас собрался в тюрьму? – нежно проворковал женский голос.

Мужчины обернулись. И встали со своих мест. Посреди комнаты, словно из воздуха, появилась низенькая полноватая дама в замшевом пальто. Её причёска напоминала созревший одуванчик, а крупные серьги в ушах сверкали сапфирами. Она просеменила к алхимику и крепко сжала его в объятиях.

– Винни, милый! Хоть здесь я тебя поймала! Давненько не заглядывал. Я ждала тебя на праздник неделю назад… Демоны изнанки, отощал как! А руки-то, руки какие холодные! – Она слегка отстранилась и оглядела его с головы до ног.

– Прошу прощения, Лориана, – виновато улыбнулся алхимик. – Много работы. И я уже ухожу – не хочу испытывать терпение вашего супруга.

– Именно. – Ректор уже накидывал пальто. – Проваливай. Тебе и так крупно повезло сегодня.

Кастар бросил на него настороженный взгляд и попытался высвободить ладони из нежной хватки госпожи Алькор, но та не пустила.

– Милый, скажи, – глаза Лорианы были похожи на драгоценные камни в её серьгах и смотрели на Винсенса строго и слегка печально, – неужели леди Элисса снова объявилась на горизонте и заморочила тебе голову? Я надеялась, у тебя есть хоть капля самоуважения…

– Объявлялась. В конце сентября. – Винсенс сделал очередную попытку вырваться. – Я с ней порвал.

– Вот и умница. Давно бы так. – Довольная Лориана отпустила алхимика, и тот мгновенно спрятал руки в карманы. – А я уж решила, что ты пропустил наш традиционный шабаш из-за этой лисы.

Винсенс поспешил ретироваться, но обернулся на полпути:

– Лориана, а как вы догадались… про Элиссу?

– Элементарно, милый. Пахнешь одеколоном, в волосах зубчик от расчёски, и твои ногти стали больше напоминать человеческие, чем ястребиные. Что ещё могло вызвать такие разительные перемены, кроме появления женщины?

Скулы Кастара окрасились в бордовый, он посмотрел на часы и моментально исчез за дверью под мелодичный смех госпожи Алькор.

***

– Давай быстрее Моррен! Нужно закончить установку, пока шеф не явился.

– Уже бегу, Айз!

– Кофе взяла?

– Взяла. А правда, что они таки смогли открыть амбарный замок?

– И не только! Они смогли додуматься до того, чтобы сообща вращать ключ: одна крыса держит, а две другие её поворачивают. Ты можешь себе это представить?

– Это просто невероятно! Они такие умницы! – Кассандра спешила через всю лабораторию в сопровождении четырёх парящих стаканчиков. Пытаясь удержать на них внимание, она не заметила, как бедром сшибла стопку бумаг с профессорского стола. – Ой…

Едва не пролив кофе, она аккуратно приземлила стаканчики как можно дальше от мензурок с реактивами и начала подбирать разбросанные папки. Что это? Протоколы старых лабораторок?.. А когда это они с омихолдисом экспериментировали?.. Вчера?! Как вчера?! Ничего подобного…

Она перечитала протокол снова и снова. С одной стороны, её начальник не обязан отчитываться перед ней за то, какие эксперименты он проводит. С другой стороны, невозможно даже вообразить опыт, при котором использовалось бы такое количество туманящего порошка. Вывод: либо Винсенс допустил серьёзную ошибку, из-за которой у них могут быть неприятности,