Бескрайний архипелаг. Книга III - Эльнар Зайнетдинов

— Прежде чем приступить к обсуждению важных вопросов… — начал Бенджамин, облокотившись на стол. — Я бы хотел поблагодарить вас за спасение нашей фракции. Минутку, пожалуйста.

Он раскрыл цифровое полотно и принялся бегать пальцами по её поверхности, будто играя на невидимом фортепьяно. Несколько мгновений спустя в моём поле зрения материализовалось уведомление:

Вы оказались удостоены высшей фракционной награды.

Слава повышена до 39 пунктов. (+5).

Я невольно присвистнул от удивления. А что, так можно было? Всё это время я думал, что слава — штука неподконтрольная кому-либо, зависящая только от подвигов и Парадигмы.

Бенджамин считал мой немой вопрос с лица и поспешил ответить, слегка наклонив голову:

— Лидер фракции в праве повышать славу своим подопечным, это верно. — Он поднял указательный палец, как учитель, объясняющий урок. — Но не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Подобная награда требует фракционных очков, которые, увы, медленно восполняются и являются стратегическим запасом для развития острова.

Неужели только что потратились ценные ресурсы?

Он поймал мой возмущённый взгляд.

— Но не переживайте по этому поводу. За оборону Новой Земли мы получили гораздо больше очков, чем я израсходовал только что, и в этом есть ваша заслуга.

— Благодарю! — облегчённо откинулся на спинку стула. — Очень приятный и ценный подарок. Теперь, может быть, приступим к обсуждению тех самых важных вопросов?

Бенджамин устало кивнул и улыбнулся. Он провёл рукой по лицу, и я заметил, как дрогнули его пальцы. Усталость? Или что-то другое?

— Чтобы выжить в противостоянии с жужжерианцами, — продолжил он, и голос его стал жёстче, приобрёл командные нотки. — Нам необходимо сосредоточиться на эффективности и единстве. К сожалению, имеется пара негативных факторов, которые существенно замедляют развитие фракции. Некоторые из моих лучших бойцов уже занимаются устранением этих помех. Увы… — раздосадованно выдохнул. — Результат — околонулевой.

При этих словах что-то щёлкнуло в моём мозгу. Уже догадывался, к чему он клонит, и решил упредить его просьбу.

— Речь идёт о расколе между нами? — спросил я прямо, не желая ходить вокруг да около. — О противостоянии Северян и Горожан?

Лидер фракции усмехнулся. Он медленно покачал головой.

— Увы, но нет, мой друг. Это далеко не самые главные проблемы на пути к могуществу и процветанию нашей фракции. Хотя ситуация с расколом получилась, признаю, крайне прискорбной.

Он встал и подошёл к окну, заложив руки за спину.

— Боюсь, Холодов никогда не согласится объединиться с Горожанами напрямую. У него слишком гордый нрав, слишком много старых обид. — Бенджамин повернулся ко мне, и в его глазах мелькнула искра надежды. — Впрочем, не всё так плохо. Мы хоть и действуем порознь, но поддерживаем тесное сотрудничество. Это… приемлемый компромисс. Проблема имеет совершенно иной формат, — продолжил Бенджамин, возвращаясь к столу. Он сел и впился в меня взглядом. — Скажите, вы слышали что-нибудь о нашей шахте? О той, что ежедневно приносит около пятидесяти тысяч осколков бездны?

Мои брови взметнулись вверх так резко, что едва не достигли линии волос. Пятьдесят тысяч? Ежедневно? Это же настоящая курица, несущая бриллиантовые яйца! Теперь мне стало понятно, почему многие обращают жадные взоры на острова первого ранга и готовы рисковать жизнями.

— Вижу по вашему удивлённому взгляду, о наисильнейший, — встрял Абдулла, его голос зазвучал ещё более угодливо и мерзко, — что картина вам не совсем ясна. В нашей шахте имеется несколько уровней, и мы разрабатываем лишь самый верхний, первый. В одном из штреков обнаружилась расщелина, ведущая на второй уровень. Поначалу несколько храбрых шахтёров вызвались на разведку…

Абдулла прервался на мгновение, и его лицо потемнело.

— Они пропали бесследно. Растворились в воздухе, — он сглотнул и продолжил ещё тише: — Неделю назад отряд из лучших бойцов Железного братства рискнул спуститься в эту проклятую дыру, и…

Хорёк съёжился, плечи его задрожали. Он вздрогнул, сглотнул слюну и, кажется, на мгновение перестал дышать.

— Даже крикнуть никто не успел. Сначала внизу царила только тишина, прерываемая звуками падающих капель, а потом… потом очевидцы услышали громкие звуки ударов, ломающихся костей и мокрого чавканья, будто мясо били кувалдой.

— Хе-хе, — нервно ухмыльнулся я, пытаясь разрядить атмосферу. — Амиго, тебе бы ужастики озвучивать по ночному радио «Пятница тринадцатое». Мастерски нагнетаешь.

Но внутри у меня всё похолодело. То, что способно в считанные секунды уничтожить отряд элитных бойцов, не подавая им даже шанса закричать… Это серьёзно. Очень серьёзно.

— Узнаю, что за чудище там обитает, — произнёс я с показной уверенностью, которой на самом деле не чувствовал. — Благо, есть у меня возможность быстро ускользать от проблем, если что-то пойдёт не так.

Решил не скрывать информацию о навыке кровавого фантома. Эта способность уже не секрет. Слишком много людей видели, как я неожиданно исчезаю.

— Если мне удастся зачистить второй уровень, — продолжил я, — то доходы фракции удвоятся?

Бенджамин кивнул.

— Именно так, господин Фаталь. За исключением одного важного нюанса. Ходят слухи, что каждый следующий уровень содержит в разы больше сокровищ, чем предыдущие.

Абдулла закивал так энергично, что его борода заходила ходуном.

— Потому в перспективе, — громогласно пояснил Бенджамин, — мы можем рассчитывать не на сто, а на все сто пятьдесят тысяч осколков в сутки! Действительно солидная сумма, даже в масштабах целой фракции. Не находите?

— Тяжело не согласиться, — пробормотал я, чувствуя, как в голове начинают мелькать астрономические цифры.

Сто пятьдесят тысяч в день означало около шести миллионов в месяц. С помощью торговой гильдии можно будет экипировать воинов в лучшее снаряжение, заказать ресурсы для постройки высокоранговых кораблей… Разработка шахты действительно становилась ключевым вопросом выживания фракции в грядущем конфликте.

— Завтра же этим займусь, — отчеканил я каждое слово.

— Великолепно! — порывисто воскликнул Бенджамин, вскочив с места и хлопнув в ладоши. — Если вы достигнете успеха в этом деле, то ваш экипаж пожизненно освобождается от уплаты всех фракционных налогов!

Он обошёл стол и положил руку мне на плечо.

— А налог этот, к слову, составляет двадцать пять процентов от любых заработков. — Его пальцы слегка сжали мою дельтовидную мышцу. — Неважно, будь то торговля, охота в подземельях или любая другая деятельность. Такие меры суровы, но необходимы, если мы желаем выжить в этом беспощадном мире.

Кивнул, соглашаясь с раскладами.

Теперь понятно, почему хорёк столь востребован. Наверняка с