Переплетения - Гизум Герко

Путь лежал к единственному выходу с полуострова — Мосту Испытаний. Это был не просто мост, а древний, каменный исполин, перекинутый через глубокое ущелье, на дне которого шумела бурная река. Казалось, он был построен не людьми, а великанами. У самого его начала стояла небольшая, но крепкая сторожевая башня.

На посту, прислонившись к стене и лениво оглядывая окрестности, стоял NPC-стражник.

Ветеран Бьорн

Уровень:???

Статус: Страж Моста

Это был старый воин с седой, заплетенной в косы бородой и одним мутно-белым глазом. Он выглядел так, словно врос в этот камень, и повидал больше игроков, чем я строк кода за всю свою жизнь.

— Приветствую, путники, — пророкотал он, когда мы подошли.

Его взгляд скользнул по нашим фигурам, оценивая снаряжение. Мой [Крепкий стальной меч] и [Кожаный нагрудник новобранца] зеленого качества выглядели куда солиднее ржавчины, с которой я начинал.

— Вижу, вы достаточно окрепли, чтобы покинуть этот тихий уголок.

— Верно, ветеран, — бодро ответил Серый. — Нас ждут великие дела!

Бьорн хмыкнул, не меняя выражения лица.

— Великие дела ждут многих. Но помните: мост — это дорога в один конец. Здесь, перед мостом, место для салаг, а настоящие приключения ждут за ним. Как только перейдете, назад пути уже не будет. Вы не пройдете!

«Грамотное решение», — отметил я про себя. Классическая «карантинная зона». Отсечь высокоуровневых игроков от новичков, чтобы избежать ганкинга и не ломать экономику стартовой локации. Это защищало хрупкий пользовательский опыт и повышало удержание игроков. Все логично. Но нет. Не все.

— Серега, а ты как сюда пролез то? — заинтересовано спросил я моего паровоза, — тут же нубзона, а ты вон дылда какая!

— Все просто, я проставил флаг ментора. Встречаю нубасов как ты, помогаю, просвещаю, — ухмыльнувшись ответил Серый, — ну а если человек толковый, то и в клан к нам приглашаю. А мне за это плюшки отсыпают.

— Понятно, рекрутер значит, — ответил я и уже обращаясь к стражу добавил, — Я готов!

Бьорн кивнул и отступил в сторону, освобождая проход.

— Доброго пути. И постарайтесь не помереть в первой же канаве.

Мы ступили на каменные плиты моста. Ветер здесь был сильнее, он завывал, проносясь по ущелью. Шаги гулко отдавались в тишине. Мы шли молча, каждый думая о своем. Я — о системной аномалии Туториала. Серый, скорее всего, — о новых квестах и более качественном луте.

По ту сторону моста мир был другим.

Тихая, почти сонная пастораль полуострова сменилась ощущением дикого, необузданного простора. Перед нами расстилалась необозримая низина, покрытая бурой растительностью и окутанная клочьями тумана, из которой, словно гнилые зубы, торчали редкие корявые деревья.

Великие Болотины.

Даже отсюда, с высоты, чувствовалась их враждебность. А далеко-далеко на горизонте, за этой туманной трясиной, в голубоватой дымке темнели зубцы холмов, обещавшие новые земли и новые загадки.

Масштаб впечатлял. Полуостров Первых Шагов теперь казался крошечным островком безопасности в безбрежном, неизвестном океане.

— Ну что, Маркус… — с благоговейным трепетом выдохнул Серый, глядя на открывшийся пейзаж. — Вот она, настоящая «Этерия».

Я молча кивнул. Для меня приключение только начиналось.

Но мое главное приключение было не здесь, впереди. Оно было позади. В той странной, алогичной симуляции, которую все называли Туториалом.

Мы постояли еще минуту на краю моста, вглядываясь в раскинувшуюся перед нами панораму. Азартное предвкушение на лице Сергея постепенно сменилось каким-то серьезным, почти виноватым выражением. Он тяжело вздохнул и повернулся ко мне.

— Слушай, Андрюх, — начал он, и в его голосе больше не было игровой бравады. — Тут такое дело… Короче, в реале у меня на работе завтра начинается аврал. Большой проект запускаем, сам знаешь, что это такое. Меня не будет в игре… ну, неделю или две. Может, дольше. Сколько смог, я тебе помог, а дальше уж пробуй сам.

Я посмотрел на него. Его игровой аватар выглядел так же понуро, как, наверное, и он сам сейчас в своем кресле. Я знал, что это такое. Бессонные ночи, цейтнот, нервы. Реал, который всегда, в самый неподходящий момент, напоминал о себе.

— Понял, — кивнул я. — Без проблем, работа есть работа.

— Да уж, — невесело усмехнулся он. — Так что ты меня не жди. Двигай потихоньку в сторону Лирии-Порта, это главный хаб в регионе. Там освоишься, группу, может какую, присмотришь. Как только я разгребусь в реале — сразу тебе напишу.

— Ничего, прорвемся, — я хлопнул его по стальному наплечнику. — Отдохни там от этого всего.

— Да уж, отдохну, — криво улыбнулся он. — Ладно, брат. Удачи тут!

Он в последний раз окинул взглядом туманные болота и в его глазах промелькнула настоящая тоска.

— Ну, бывай.

Его фигура замерла на мгновение, стала полупрозрачной и с тихим шелестом исчезла, растворившись в воздухе.

Я остался один.

Один на пыльной, заброшенной дороге, ведущей в неизвестность. Рядом больше не было надежного плеча и громкого голоса, который отвлекал от собственных мыслей. Вокруг — только свист ветра, шорох сухой травы и далекие, тревожные крики каких-то болотных птиц.

На мгновение меня охватило острое чувство одиночества. Брошенности. Словно меня высадили на незнакомой обочине и уехали.

Но потом пришло другое чувство.

Свобода.

Теперь мне не нужно было никому ничего объяснять. Не нужно было оправдывать свой «неправильный» подход к игре. Меня больше не тянули вперед, к прокачке и луту. Я мог остановиться. Мог повернуть назад, если бы захотел.

Но! Сейчас у меня была другая цель.

Я мог полностью, без остатка, сосредоточиться на своей истинной цели. Загадка ждала своего исследователя. И теперь мне никто не мешал. Ну, кроме времени и обещанной поездки к родителям.

Выйдя из игры, я еще долго сидел в тишине. Одиночество из виртуального мира перетекло в реальный, став гуще и ощутимее. Квартира казалась слишком большой и слишком пустой. Вместо того чтобы заказать пиццу и снова нырнуть в свои мысли, я спонтанно накинул куртку и вышел. Ноги сами понесли меня к машине. Нужно было увидеть живых людей. Самых важных.

* * *

Подмосковный дом родителей встретил запахом яблочного пирога и старых книг.

Мама, Анна Петровна, всплеснула руками, засуетилась, запричитала, почему не предупредил. Я обнял ее, чувствуя, как напряжение последних дней немного отпускает.

Отец, Игорь Семенович, сидел в своем неизменном продавленном кресле у окна, выходящего в сад. Он выглядел еще старше,