Альфа-ноль - Артем Каменистый

На соседний бочонок уселся генерал Шайен. Его я лишь в начале пиршества видел, потом он не попадался на глаза. Неудивительно, что выглядит абсолютно трезвым.

— Я вам не сильно помешал, господин Гедар?

— Пока что нет…

— Простите за навязчивость, просто хотелось бы и от себя пару слов сказать, раз уж пришлось сидеть на этих переговорах. Однако если возражаете, оставлю вас и дальше сидеть в одиночестве.

— Не буду лукавить, ваше общество, генерал, не кажется мне приятным, но отказывать вам в разговоре будет глупостью.

— Вы что, серьёзно дуетесь из-за тех мудавийцев, которыми я овраги закапываю? — с усмешкой спросил Шайен. — Странные претензии для человека вашего положения. Впрочем, до меня доходили слухи, что вам долго приходилось скрываться от врагов. Года два прятались среди простолюдинов, не так ли? Видимо сказывается долгое общение с ними.

— Вы хотите поговорить о моей великой любви к простым людям, или всё же поведаете что-нибудь интересное…

— Нет, что вы, мне на простолюдинов плевать. Но надо же с чего-то начинать разговор? И да, что значит интересное? То, что интересно вам, может не интересовать меня. И наоборот. Вот вам интересно будет узнать, что мы с вами в некотором роде родственники?

— Если это так, что весьма сомнительно, то разве что очень отдалённые.

— О, господин Гедар, ещё как отдалённые. Бастард одного из ваших любвеобильных прапрадедов не получил признания в семье и отправился на юг в поисках лучшей доли. Повстречал мою прапрабабку, даму из захудалого, но уважаемого рода. Хоть и бастард, но с каплей древней крови, а её у нас уважают. Его приняли в семью, в результате чего на свет появился мой прапрадед. Как вам такая история, господин Гедар?

— Звучит неправдоподобно, — честно ответил я. — Как это часто бывает у старой аристократии, представители нашей семьи первую часть жизни бесплодны. Нет, мы не евнухи, у нас всё в порядке с этим делом, просто шанс зачать ребёнка или нулевой, или почти от него не отличимый. Историки нашей семьи так и не выяснили все детали. Для пробуждения репродуктивности нам требуется особый ритуал, а для него надо иметь соответствующие параметры. Раньше двадцати пяти лет набрать столько даже в богатейшей семье сложно. И да, одним из эффектов ритуала является возможность управляемого подавления репродуктивности, она надёжно работает почти у всех. В сочетании с тем фактом, что у нас в отношении бастардов практиковалась специфическая политика, появление непризнанного незаконнорожденного маловероятно. Получается, история о ребёнке, который не находит себе место в семье и потому по своей воле отправляется на юг, выглядит сказочно. Двадцать пять лет — приличный возраст, дожившие до него люди, как правило, уже умеют соображать и заботятся о том, чтобы древняя кровь не расходилась бесконтрольно. Наши бастарды всегда были желанными детьми, вырастая, они усиливали нашу семью или семьи наших союзников. Кроу даже самой порченой кровью никогда не разбрасывались.

— Но как же в таком случае появились на свет вы, господин Гедар? Ваша мать вряд ли могла похвастать высокими параметрами. У неё ведь не было возможности для приличного усиления.

— Тут всё просто и сложно. Говоря о начальной бесплодности, я имел ввиду мужчин нашей семьи.

— То есть женщин репродуктивные ограничения не затрагивают?

— Как я только что сказал, тут всё и просто, и сложно. Да, их тоже это затрагивает. Но есть некое исключение, природу которого я вам объяснить не смогу. Не потому, что это тайна, просто мне некоторые вещи никто не объяснил, а сам я ответ до сих пор не нашёл. В трудные для семьи времена наши одинокие молодые женщины могут каким-то образом зачать ребёнка без ритуала, включающего их материнские функции. И ребёнок при этом зачастую получает особые черты, почти всегда очень полезные.

— А кто же отец?

— Я ведь объяснил, что мне это неизвестно. И вообще, зачем я вам это рассказываю?..

— Господин Гедар, как вы сами только что признали, пикантные особенности вашего рода вовсе не секрет. Все древние семьи хоть в чём-то удивительны. Мне просто было интересно услышать подтверждение именно от вас. И да, тайна отцовства таких детей, как вы, меня тоже интересует. Я подозреваю, что здесь замешано что-то особо невероятное. Вот и рассчитывал, что вдруг вы проговоритесь. Не знал, что вам тоже это неизвестно.

— Теперь знаете. И да, к вашему якобы родству с моей семьёй эта тайна никакого отношения не имеет. По вашим словам тот бастард был мужчиной, сыном одного из Кроу. В таких случаях ребёнок может не нуждаться в ритуале, такое бывало. Но чтобы его бросили на произвол судьбы… Повторяю, это маловероятно. В те времена наша семья была куда сильнее, и кровь родную без присмотра оставить не могла. Да и в плохие времена тоже её ценила. Если вы действительно историю вашего рода рассказали, а не попросту соврали, этот якобы бастард Кроу мог обмануть ваших предков. Такое случается в мелких кланах.

— Может вы и правы, — не стал возражать Шайен. — Скорее даже наверняка так и было, ведь Кроу не лгут. Наверное, вы довольны тем, что вы никакая не родня мне?

— Не буду скрывать, да, — кивнул я. — Вы мне, мягко говоря, несимпатичны.

Шайен не торопился на это отвечать, я тоже помалкивал.

Молчание затянулось на минуту, после чего генерал другим, задумчивым тоном, продолжил:

— Вам, человеку севера, трудно понять юг. Вы его боитесь, вы с ним враждуете веками, вы его не понимаете и не принимаете. Думаете это мы, три королевства, то ещё зло? О, да вы себе представить не можете, что такое настоящее южное зло. Попробуйте вообразить семью простолюдинов, которых вы так любите защищать. Только эта семья живёт не в Мудавии и не в Раве, а, допустим, в Ассиопе. Той самой стране, откуда родом ваша правящая династия. С чего начинается семейная ячейка? С юноши и девушки, которых родня тащит к ближайшему алтарю плодородия или иному чтимому ими месту, где старейшина или даже жрец объявляет их мужем и женой. Дальше все веселятся, после чего начинаются будни. И начинаются они с того, что семья простолюдинов не может распоряжаться своей жизнью так, как им заблагорассудится. У всякой простой семьи есть обязанности перед владетелями земли. И первая из них — размножаться. Если у супругов спустя три года не появляются дети, это повод для беды. В зависимости от статуса, который даже у простолюдинов разный, варианты могут быть разными. В самом благоприятном для них случае супругов отправляют к лекарям. Но это редкость. Чаще