От Хивы до Памира. Последние герои Большой Игры - Владимир Виленович Шигин

двинулись лучшие полки английской колониальной пехоты – королевские стрелки и гордонские горцы. В результате пуштуны бежали, оставив множество убитых. Английские потери составили семьдесят убитых.

Через два дня передовой эскадрон Лоу атаковал и обратил в бегство двухтысячный отряд противника.

13 апреля батальон авангарда столкнулся с еще большими силами Умра-хана. В этом бою было перебито более шестисот пуштунов.

После этого боевой дух воинов Умра-хана упал. Они еще попытались удержать цитадель и дворец своего правителя в Мунде, но приближение английских войск заставило их сбежать в горы. Над резиденцией Умра-хана был поднял английский флаг.

Для Лоу все складывалось хорошо. Волновало лишь одно.

– Самое печальное, джентльмены, что все еще нет никаких вестей об осажденном в Читрале гарнизоне, – рассуждал вечером в кругу своих офицеров за стаканом крепкого бренди Лоу. – Возможно, что ни Робертсона, ни его отряда уже может нет в живых и мы прорываемся просто в никуда!

Не было вестей и о продвижении отряда полковника Келли. Впрочем, после захвата цитадели Мунда преградой между корпусом Лоу и двигавшимся с востока отрядом Келли оставался лишь высокогорный заснеженный перевал Ловарай, считавшийся южными воротами в Читрал.

Призвав Янгхазбенда, Лоу вместе с ним исследовал предстоящий путь на карте.

– Как только мы преодолеем Ловарай, начнется наше состязание со временем, ну, быть может, еще немного с Келли! – намекнул командующему Янгхазбенд, понимая, что тот желает быть первым у цели.

Лоу внимательно посмотрел на разведчика:

– Поскольку взоры всей нации сейчас прикованы именно к моему корпусу, мы просто обязаны выполнить свою задачу быстрее и лучше, чем от нас ждут.

Что ж, Лоу даже не скрывал, что стремились оказаться в Читрале первыми.

* * *

Тем временем отряд Келли пробивался через горы. Когда колонна пересекла край снегов, движение резко замедлилось. Днем люди страдали от снежной слепоты, медленно карабкаясь вверх через снежные заносы. А ночью, не имея палаток, замерзали от холода и ветра. Не выдержав всего этого, сбежали носильщики-кули. Часть из них поймали, избили и вернули, но теперь за носильщиками приходилось присматривать.

А затем был засыпанный тяжелым снегом перевал Шандур высотой около четырех тысяч метров.

Перетащить через него пушки было просто невозможно – изможденные мулы сорвались в пропасть, едва не утащив за собой орудийные стволы.

На высоте начались обморожения, снег порой доходил до плеч, и проходилось просто пробивать туннели.

Если бы Шандур охраняла хотя бы сотня калашей, они бы с легкостью перебили весь отряд Келли. Но перевал был пуст.

Переведя дух, Келли предпринял новую попутку штурма. Вперед двинулись саперы-пионеры, пробивающие путь для пушек. Затем поволокли сами пушки на самодельных санях. С огромным трудом, но пушки через хребет перетащили. Затем двинулись уже гуркхи и пуштунские стрелки. К концу штурма Шандура почти сотня людей ослепла и обморозилась.

Теперь до Читрала оставалось всего шестьдесят миль. Вскоре читральцы наконец узнали о движении отряда Келли. Навстречу ему были отправлены серьезные силы, но на подходе к Читралу Келли легко разогнал их артиллерийским огнем. В двух суточных переходах от Читрала он все еще ничего не знал о судьбе осажденного Робертсона.

* * *

К этому времени осажденные в Читрале доживали свои последние дни. Более половины гарнизона была больна и ранена. Провиант уже закончился, и люди доедали лошадей. Небольшая территория крепости была завалена гниющими трупами животных и нечистотами, которые насыщали воздух невыносимыми миазмами.

В ночь на 18 апреля часовые доложили Робертсону, что кто-то подполз к стене и что-то кричит, но слов не разобрать.

Натянув сапоги, Робертсон поспешил на стену. Вскоре из темноты снова показалась фигура.

– Я комендант крепости! – прокричал Робертсон. – Что вы хотите нам передать?

– Осада крепости снята! – закричал в ответ человек. – Лагерь у крепости пуст!

– Благодарю! – ответствовал Робертсон, от волнения у него дергалась щека.

До утра майор приказал ничего не предпринимать, опасаясь обмана. А с рассветом выслал разведчиков, чтобы разобраться в ситуации. Вскоре те подтвердили, что противник действительно ушел. О причинах ухода никто ничего не знал. Осада, которая продолжалась полтора месяца, закончилась. А вскоре было поручено письмо от Келли, который уведомлял, что будет у крепости завтра.

– Неужели все худшее уже позади! – прочитав письмо, промолвил Робертсон, и в его глазах блеснула слеза.

Как выяснилось, находясь под стенами Читрала, Шер ждал подхода двух тысяч пуштунов, обещанных Умра-ханом. Но Умра-хан, будучи проинформирован о движении с юга корпуса Лоу, в подкреплении отказал. Когда же Шер узнал о переходе через перевал Шандур отряда Келли и потерпел от него поражение, то счел за лучшее убраться от стен Читрала.

Наконец 20 апреля Келли прибыл в Читрал, где его встретили как спасителя. В это время авангард генерала Лоу еще сражался за перевал Ловарай.

Только через неделю с юга в Читрал добрался капитан Янгхазбенд, уехавший вперед без разрешения командующего корпусом. Вечером, празднуя победу, Янгхазбенд с Робертсоном и Келли распили последнюю бутылку бренди. «Гонка на Читрал» была Лоу начисто проиграна, и ему оставалось лишь кусать локти…

* * *

Когда весть о спасении гарнизона достигла Лондона, журналисты воспели действия отряда Келли как «один из самых замечательных маршей в истории».

Вскоре в Читрала пришло известие, что Умра-хан также бежал. Загрузив одиннадцать мулов сокровищами своего дворца, он добрался до Афганистана.

Его союзнику Шеру повезло меньше. Вскоре он оказался в руках одного из своих конкурентов-племянников, который сразу посадил дядюшку на цепь и морил голодом, пока не передал англичанам. При передаче Шер плевался и ругался на предавшего его Умра-хана:

– Видеть этого мерзавца не желаю! Он нарушил наши договоренности и сбежал, как трусливая лиса!

Шера англичане отправили в ссылку в Индию.

Лондон торжествовал от неожиданной победы в Читрале.

– Наконец-то мы утерли нос русским! – радовались и консерваторы, и либералы.

Доктор Робертсон вернулся на родину признанным героем, и довольная королева Виктория тут же посвятила его в рыцари. Капитан Келли был назначен адъютантом королевы и получил орден Бани.

Тем временем премьер-министр… чесал свою лысую голову, думая, что делать с Читралом дальше.

Кто-то предлагал его немедленно аннексировать, подобно Хунзы (которую заняли, чтобы защитить от российского вторжения), другие – оставить независимым под властью дружественного правителя. Проблема стала предметом горячих дебатов в военных и политических кругах, и ветераны «наступательной школы» сошлись в бескомпромиссном поединке с ветеранами школы «умелого бездействия».

В конце концов Читрал было решено сохранить как английскую территорию. Там разместили несколько батальонов колониальных войск, артиллерию и саперов. В Петербурге на это даже не прореагировали, там были озабочены окончательным разграничением границ с Англией, и судьба княжества,