Рождение легенды - Арсений Евгеньевич Втюрин

— Правду говоришь, красавица! Но эта правда твоя для маленьких лесных посёлков подходит, где люди на виду живут и друг дружку в лицо знают, — старец тяжело вздохнул и внимательно посмотрел в глаза девке. — А довелось ли тебе побывать когда-нибудь в Холме, видела ли, сколько много в нём народу живёт?

— Что ты, дед Коваль, я всего лишь два раза с отцом на тот берег в Светлый плавала. На реке до смерти перепугалась волн и качки, а потому зареклась в лодку садиться!

— Ну, это зря, девонька! В нашей Биармии реки заменяют людям дороги. По воде на лодье или лодке куда хочешь можно добраться. Мир велик. Городов и людей в нём столько, что и представить невозможно!

— А зачем это надобно? Там меня ведь никто не ждёт. А тут я хоть кому-то нужна.

— В больших городах парней холостых много, есть из кого выбрать! — улыбнулся Коваль, думая о чём-то своём.

— Так и девок в городах тоже немало! — по-прежнему упорствовала Влася. — Всех стоящих парней разберут, а мне, опять же, самый плохонький достанется. Потому никуда отсель я не поплыву. Лучше рассказывай про тризну! Что было дальше?

— Слуги накормили меня, и я даже смог прикорнуть на каком-то низеньком узком топчане у стены дома. Проснулся от топота ног и криков. Люди выходили во двор. Подошёл отец и взмахом руки приказал идти за ним. Во дворе я увидел, что солнце уже начало прятаться за верхушки деревьев. Приближался вечер. Вслед за толпой, не сказав друг другу ни слова, мы дошли до берега реки. Отец подвёл меня к группе людей, в центре которой стоял старший брат отца. Он поднял вверх руку, заставляя замолчать собравшийся народ, и начал громко говорить о жизни усопшего, его подвигах на войне, храбрости и мужестве.

Старец замолчал, теребя сухими длинными пальцами редкую седую бороду.

— Чего остановился? Продолжай! — девичьи пальцы затеребили плечо задумавшегося старика.

— Ты знаешь, — на лице его застыло удивление, — а я не помню тех слов о моём деде. Пытаюсь вспомнить и не могу. Я тогда с ужасом смотрел на огромную краду, похожую на низкий сруб дома с продухами меж брёвен, прислонённую к ней лестницу и лежащего наверху старика. С того места, где я стоял, виднелось только бледное лицо и заострённый нос. Для меня он казался совсем чужим человеком. Как и мой отец.

— А мать, куда подевалась твоя мать? — встрепенулась девка.

— После того как меня отдали лекарю, мы не виделись ни разу, и я не знал, жива ли она.

— Но ведь на тризну мать пришла! — не отступалась Влася. — Неужто ты не пытался её там найти?

— Я не думал об этом, — прозвучал простодушный и очень честный ответ. — Все мои мысли тогда шли о том, где я мог видеть такое же бледное и усохшее лицо, как у покойника! А когда я вспомнил, то испугался.

— Чего испугался?

— Понял, что такое же лицо я видел у Горазда! На нём была маска смерти, когда я уезжал с отцом из его дома! Учитель сам мне о ней несколько раз рассказывал!

— Какая маска? — испуганно пролепетала Влася.

— Когда человек готовится уйти в мир Нави, то это можно узнать по лицу. Кожа у него становится бледно-серого цвета, глаза сильно западают, щёки втягиваются, на лбу появляются капельки пота, а живые черты исчезают. Лицо делается неподвижным и страшным. Это и есть маска смерти! — Коваль провёл сухой ладонью по своим щекам, глазам и подбородку, словно проверяя, жив ли ещё он сам. — Видать, я стал тогда сильно думать и беспокоиться о своём учителе, а потому пропустил всё, что говорили о моём деде.

— Уф! — со всхлипом выдохнула девка. — Ну ты меня и напугал! С детства покойников боюсь!

— Живых нужно бояться, а мёртвые зла причинить не могут!

— Ладно, рассказывай, что потом случилось.

— Отец сунул в мою руку горящий факел и пальцем ткнул в то место, где я должен был поджечь краду. Там лежала уже заготовленная кучка сухих щепок, веток, поленьев и даже небольшие снопы соломы. Мне оставалось положить сверху факел. Так же поступили мои родичи. Огонь начал быстро разгораться, ему помогал небольшой ветер, и мы вынужденно отходили всё дальше и дальше от крады. Несколько брёвен в нижних венцах сруба оказались сырыми, и, как только их стало пожирать пламя, повалил дым. Он начал есть людям глаза, и толпа неохотно отодвинулась на десяток саженей. Неожиданно где-то сбоку истошно заголосил женский голос. К нему присоединился ещё один, потом ещё и ещё. Я сразу догадался, что это погребальная песня. Она больше походила на вой, но таков уж обычай, плакать и стенать по усопшему. Мужчины не пели, а хлопали в ладоши и притоптывали ногами. Гигантский костёр полыхал долго. Собравшиеся люди терпеливо ждали, глядя, как рассыпаются и сгорают брёвна, превращаясь в головешки. Постепенно округа погружалась в темноту. Лишь слабые отблески догорающего костра да свет луны позволяли видеть стоящих рядом людей. Все уже порядком устали. У меня болели ноги, сильно затекла спина, и очень хотелось сесть на землю. Но рядом стоял отец, и я понимал, что этого делать нельзя. Когда же к утру костёр догорел, к кострищу начали подъезжать телеги, нагруженные землёй.

— Ага! Над останками твоего деда стали насыпать холм? — не удержалась и перебила старца Влася.

— А ты откуда знаешь о холме, коли у вас умерших хоронят в земле? — улыбнулся Коваль.

— Наши парни сказывали. Те, которые в Новогороде бывали с отцами своими по делам торговым. Оказывается, там часто тела усопших богатых и знатных людей сжигают. А что? — девка отчаянно взмахнула рукой. — Ежели деньги на похороны есть, то пущай лучше уж моё тело после смерти родичи на костре сожгут, чем его в земле сырой черви обглодают!

Она замолкла и испуганно посмотрела на старика:

— Прости, опять перебила тебя! Не сердись, продолжай.

— Горожане до самого вечера насыпа́ли холм. Подвод с лошадьми из города нагнали много, да и народу пришло — не счесть. Несколько тысяч. А уж потом стали возить еду и питьё из амбаров и погребов покойного. Пригнали даже десятка два баранов, тут же забили и освежевали их, разложили костры и начали жарить мясо целыми тушами. Я видел, как мои родичи расселись на холме, а слуги длинной вереницей понесли им разные блюда, корчаги и кувшины.

— А ты, где же был ты?

— Стоял там, где оставил меня отец. Что мне оставалось делать?