Рождение легенды - Арсений Евгеньевич Втюрин

всё закончилось, всадники выстроились в колонну за сотским и лёгкой рысью направились по дороге в сторону Новогорода. Рядом с ними держась одной рукой за стремя, бежали ратники.

— А убитых… казнённых так и оставят висеть? — не выдержал юноша. — И кто были эти воины?

— Когда старый князь Буривой со своим сыном князем Гостомыслом уезжают из Новогорода, они оставляют всем править старшего из княжичей Изяслава. Но сказывают люди, что зело ленив и туп тот, а потому власть в свои руки берёт его сын Вадим. Вот он — настоящий правитель! Княжич умен, хитёр и изворотлив, а самое главное — становится уже настоящим воеводой. Пусть ещё молод, но пользуется большим уважением в дружине. Это Вадим создал отряд чёрных вешателей.

— Кого?

— Ты их только что видел, — Бакай как-то грустно улыбнулся. — Князь Гостомысл позволил Вадиму набрать и обучить сотню гридей для поимки грабителей и разбойников, шайки которых прячутся и бродят в лесах вокруг крупных городов и посёлков, нападают на путников и торговцев, держат в страхе местных жителей. Во главе отряда ратников княжич поставил Орея, своего любимца и одногодка, такого же непримиримого, жестокого и очень злопамятного человека. И знаешь, Орей быстро навёл порядок на дорогах. Сначала он порол пойманных грабителей, потом начал отрубать разбойникам руки, ну а когда убедился, что даже это мало помогает, принялся вешать на деревьях. Все его ратники одеты в чёрные одежды, потому люди стали их называть чёрными вешателями.

— А ты откуда обо всём знаешь? — удивился парень.

— То длинный сказ. Дождь кончился. Давай вылезать из пещеры. Нас ждёт тяжёлая работа. Нужно снять повешенных и похоронить их вместе с порубленными.

До самого вечера Зоремир и Бакай копали могилы и перетаскивали в них тела своих друзей. Грязные, уставшие и измученные, они присели отдохнуть на ствол поваленного ветром тополя.

— Вот и всё, — вожак положил на колени натруженные руки. — Теперь нам тут незачем оставаться. Заберём в тайнике оружие, припасы и уйдём в тот дальний заброшенный посёлок, где моя шайка провела зиму. Надеюсь, ты хороший охотник, и вдвоём мы сумеем пережить холода.

— Согласен с тобой, Бакай, но прежде я должен побывать дома у родителей. Хочу с ними попрощаться. А ещё постараюсь встретиться и поговорить с вожаком охотничьей ватаги Дубыней. Он может помочь перебраться на дальние реки.

— Что ж, так тому и быть. Рано утром пойдём в твой посёлок, а пока нужно отдохнуть. Скоро стемнеет. Искать нас здесь не будут, но костёр жечь нельзя. Опасно. Недалече я видел уцелевший шалаш, там и заночуем.

Сумерки сгущались быстро.

Глава 37

Уже заканчивался девятый день, как лодьи покинули Новгород.

Кагель стоял на носу флагманской лодьи в ожидании, что вот-вот за следующим изгибом реки по левому борту появится стоящий на высоком берегу город-крепость Муром. Так обещал кормчий. Сюда бывший посадник стремился все последние дни.

Солнечные лучи скользили по воде, отражались от мелкой ряби волн, слепили глаза, но отвести взгляд от воды старик не мог. Река внушала спокойствие, приводила мысли в порядок. А иначе терпение Кагеля давно бы подошло к концу. От безделья он не знал, чем заняться и сожалел о том, что не послушался Вадима, который предлагал ему короткой дорогой добраться до Мурома на лошадях в сопровождении сильной охраны. Княжич бывал в этом далёком городе многократно, а потому знал, как долго придётся добираться до него по воде. Слова те были весьма убедительны, и посадник уже почти согласился с ними, но вмешался случай.

Желание посетить родичей неожиданно появилось у Вилены, а потому князь Гостомысл дал ей три лодьи с ратниками, во главе которых поставил тысяцкого Селислава, а Кагелю велел сопровождать княжну.

Княжич Вадим наотрез отказался передвигаться по воде и обещал через десяток дней прискакать в Муром.

Первую часть пути в четыре сотни вёрст они плыли под парусом по течению Итиля, любовались водными просторами и красивыми заливными лугами.

А вот двести вёрст по Оке пришлось грести против течения.

Днём солнце палило нещадно, и Кагель с Виленой вынужденно прятались от него под большим холщовым навесом, натянутым рядом с мачтой.

На закате лодьи подходили к берегу. Ратники высаживались на сушу, разводили костры. Там же у огня готовили пищу, ели и спали. Палатку не ставили даже для княжны, предпочитающей отдыхать под открытым небом.

Кагель старался держаться подальше от Вилены, но это у него плохо получалось, да и вечерами у костра приходилось сидеть рядом с нею. А та подзуживала Селислава, и они вместе засыпали посадника вопросами о строительстве крепости Холм, Поднебесных островах, торговле на реках и войнах с викингами. Он пытался отвечать коротко и односложно, но начинал увлекаться, горячиться и рассказывал много, как ему казалось, интересных историй из своей жизни на Вине. Когда же понимал, что его никто не слушает, терялся, злился и уходил на берег, где в одиночестве думал о Дарине и Градоборе, встреча с которыми должна была состояться вскорости.

— Муром! По левому борту Муром! — разнёсся над водой громкий крик кормчего.

Посадник оторвал взгляд от воды, и первое, что он увидел, был крутой высокий берег, на котором возвышались массивные бревенчатые крепостные стены.

— Как же долго я сюда добирался! — едва слышно прошептали его губы.

Сощурив глаза, Кагель долго и придирчиво рассматривал далеко выходящий в реку деревянный пирс, идущую от него вверх к крепости широкую лестницу с перилами и тремя промежуточными площадками. Всё тут оказалось сделано добротно и по уму.

На берегу, а также на ступенях лестницы сидели и стояли люди в разноцветных праздничных одеждах. Их было много. Они размахивали руками, громко и весело что-то кричали. И только на самом краю деревянного настила большая группа мужчин молча и неподвижно ожидала подхода лодий.

Посадник не сомневался, что среди них находится муромский князь Яромир, к которому Селислав с последней стоянки загодя отправил гонцов на лёгкой лодке с предупреждением о прибытии важных гостей.

— Убрать вёсла! — рявкнул кормчий, когда до пирса оставалось около двух десятков саженей.

Гребцы дружно выполнили команду, и лодья по широкой дуге устремилась в сторону берега.

Железные крючья багров с хрустом впились в деревянный настил, и тут же на него с грохотом упал широкий трап.

Кагель на мгновение замешкался, пытаясь сообразить, кто же должен первым перешагнуть через борт.

— Княже! — услышал он за спиной натужный голос Селислава. — Ты средь нас самый главный и уважаемый. Ступай к трапу и подай руку княжне. Помоги ей спуститься. Она пойдёт за тобой,