Выжили только влюбленные - Дэйв Уоллис

– Зачем ты это сделал? – спросила Кэти.

– Она все равно никуда не ушла бы, сдохла бы от голода рядом с вожаком, – объяснил Эрни. – Я знал одного парня, он работал на бегах грейхаундов на стадионе «Уайт-сити». Много рассказывал мне о собаках. Они составляют пары на всю жизнь, а если ведут себя иначе, так только потому что постоянно живут среди людей.

Они двинулись по склону холма к виднеющемуся наверху фермерскому дому.

– За нами идут, но оглядываться сейчас не надо, – предупредил друзей Эрни.

За ними действительно трусцой бежали две собаки; как только кто-то бросал взгляд через плечо, обе замирали на месте, медленно виляя хвостами.

Дом был давно покинут, и его явно успели обчистить. Вероятно, добыча оказалась неплохой, потому что несколько забытых консервных банок остались ржаветь в кладовке. Ребята разогрели на старой, работающей на угле кухонной плите томатный суп. На книжной полке рядом с альманахами и большой семейной библией Чарли с Робертом обнаружили заплесневелый томик под названием «Справочник скотовода и пастуха». В шкафу стояла жестяная банка с надежно припрятанными в ней от крыс и мышей свечами. Ближе к вечеру ребята их зажгли и уселись вокруг огромного пустого стола. Чарли зачитывал вслух отрывки из «Справочника», и они обсуждали значения таких терминов, как «лактация» или «суягность»[23].

– Гадость какая-то, – пробормотала Эстель.

– И тем не менее надо учиться, – возразил Эрни.

Поднявшись, он прошел к двери и открыл ее нараспашку. За порогом висела черная, как сажа, деревенская ночь. Эрни свистнул и позвал:

– Эй, Пятнистый, Хвостатый, ко мне!

Собаки выбрались из тени, поколебались, а затем прошли в дверь и уселись в лужице падающего от стола света. Все, кроме Джулии, принялись с ними болтать, и псины застучали хвостами по полу. Кэти налила им миску сырой воды.

– Глянь в справочнике, Чарли, – попросил Эрни, – нет ли там чего насчет обучения собак?

12

Им повезло – зима выдалась мягкой. Понемногу у них набралось стадо овец и коров, с ним банда и двинулась дальше на север, надолго останавливаясь в тех местах, где обнаруживала сено. Они приручили еще нескольких собак и натаскали их охотиться на кроликов и диких овец на вересковых пустошах. Скотоводческие навыки маленькой компании постепенно улучшались, и наконец рождаемость в стаде превысила смертность.

В городах все еще гуляла чума, и те запасы провианта, что еще сохранились, были захвачены свирепыми бандами, стреляющими без разбора и предупреждения. На юге властвовали стаи одичавших собак, однако на севере их не наблюдалось. Поход через Линкольншир к Восточному Йоркширу продлился до весны. Все мосты контролировались крупными местными бандами, взимающими неподъемные пошлины. Бывало, что путников захватывали в плен и обращали в рабство, а их имущество присваивали, поэтому реку Уз пришлось форсировать вброд.

Долгие дни, проведенные в походах, охоте на холмах и уходе за скотом, закалили банду. И парни, и девушки похудели, обросли мускулами, их губы трескались и подживали, а впалые щеки обветрились и приобрели от загара бронзовый оттенок.

Несколько человек отделилось от банды, присоединившись к городским овцекрадам. Одна из девушек познакомилась со скотоводом и бросила своего парня, который совсем захандрил, став объектом шуток. Джулии даже пришлось «временно», как она выразилась, заняться поднятием его духа.

Кэти с Эстель изучали раздел «Домашнее хозяйство» прихваченной в фермерском доме книги. Банда надолго осела в покинутом коттедже высоко в холмах северного Йоркшира. Небольшое их стадо паслось на скудных пастбищах, а Кэти тем временем принялась за поиски кое-каких вещей, необходимых для претворения в жизнь разработанного ею с Эстель плана.

Она уточнила у Эрни, можно ли без опаски наведаться в Малтон, коли уж они подобрались к нему так близко. Тот подтвердил – риска никакого, и свистнул собак, которые подбежали, помахивая хвостиками, готовые выполнить любое указание – хоть пасти овец, хоть пойти с хозяином на охоту.

– Отправляйтесь с Кэти, – велел им Эрни.

Псы начали прыгать у ее ног, дожидаясь команды.

– В «Грин-мэн» на рыночной площади остановились несколько овцекрадов и бродяг, а больше, насколько нам с Чарли известно, там никого нет. Собаки тебя в случае чего защитят.

– Пятнистый, Хвостатый! Пойдем, мои хорошие, – позвала собак Кэти, и те, отбежав на несколько ярдов, обернулись с нетерпеливым лаем.

– Ну все, я ушла, – махнула рукой она. – Хочу найти в городке кое-что особенное.

– Да там мало что осталось, – покачал головой Эрни.

Кэти с собаками двинулась через пологие холмы к окраинам опустевших городков-близнецов – Малтона и Нортона. По траве бежали тени плывущих в небе облаков, и псы весело скакали между ними, порой приближаясь к хозяйке, как верные защитники. Кэти по пути напевала себе под нос старые песенки и вскоре вышла на первые тихие улочки мертвого города. Маленькое стадо диких овец в ужасе разбежалось при ее приближении, и Кэти пришлось прикрикнуть на Хвостатого и Пятнистого, уже собравшихся броситься за ними в погоню. Собачьи когти цокали по растрескавшемуся асфальту.

Подошли к маленькому продуктовому магазину, и Кэти открыла дверь. Полки были девственно чисты. Несколько упаковок с гниющей смородиной и изюмом давно лопнули, и их содержимое вывалилось на пол, от чего помещение заполнила сладковатая вонь. Рядом со входом стояла белая морозильная камера, издающая тихое гудение. Кэти не могла поверить своим ушам – ведь мальчики говорили, что электричества нигде уже нет, да и батарейки давно сдохли. Она подошла к камере и заглянула внутрь. Та была наполовину заполнена вязкой черной жижей разложившегося мяса и куриных грудок, а ровный гул издавали миллионы личинок мух, вылупляющихся и с наслаждением ползающих в отвратительном желе.

Несколько лет назад, еще до Виндзора, Кэти бежала бы бегом от подобного зрелища, однако теперь лишь сморщила нос, щелкнула пальцами принюхивающимся собакам и отправилась в хранилище в задней части магазинчика. Лежащие стопкой коробки со стиральным порошком пришли в негодность, и вытекшая из них белая струйка образовала затвердевший белый холмик, почти скрывший под собой рекламный слоган: «БЕСПЛАТНО! БЕСПЛАТНО! СПЕЦИАЛЬНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ! НА ЭТОЙ НЕДЕЛЕ К ВАШЕЙ ПОКУПКЕ БЕСПЛАТНО ПРИЛАГАЕТСЯ ИЗЯЩНАЯ ЗУБНАЯ ЩЕТКА!» Из холмика как раз зубные щетки и торчали, словно сломанные сошедшей лавиной деревья. В углу стояли мешки с мукой. Перехватывающая горловину прогнившая веревка легко поддалась, и Кэти запустила руку в пожелтевшую массу, покрытую сверху, будто слоем старой штукатурки, крошащейся влажной корочкой.

Собаки уселись по обе стороны от Кэти, постукивая хвостами и глядя на нее блестящими глазами. В самой середине мешка нашлась неиспорченная