Стратег из ниоткуда. Книга третья - Михаил Александрович Атаманов

соли, категорически отказавшись оставаться на ночь, хоть я ему и предлагал тучному купцу комфортное размещение в речном лагере, вкусный ужин, грибное пиво, самогон и даже редкий у орков эльфийский хмельной мёд.

Такая торопливость однозначно настораживала, как и нежелание иметь со мной никаких дел кроме необходимой торговли. Так что у меня сложилось впечатление, что жирный торговец человека-вождя уже мысленно списал со счетов и боялся, что тот кто придёт сюда вскоре будет серьёзно недоволен, если заподозрит между нами даже минимальные дружеские отношения. Так или иначе, я послал лешего Хрына и кикимору Кирену вдвоём проследить за купцом, а заодно отметить безопасный путь через бескрайние южные болота.

* * *

Естественно, меня интересовало содержимое подарка, что купец Горрр привёз для своего знакомого Борза Пожирателя Змей, и за который свирепый вождь заплатил полтелеги железных слитков. Но когда Ийя, преисполненная любопытства не менее моего, развернула все слои ткани, мы оба лишь удивлённо переглянулись. Травы? Точнее, какие-то пилюли из перемолотых и спрессованных травок? Что это, и почему стоит настолько дорого?

— Может, Борз болел чем-то серьёзным? Или может имел проблемы по мужской части, но хотел сделать наследника? — предположил я, рассматривая странные пилюли.

— Насколько знаю, ничем вождь не болел. Да и как мужчина был в полном порядке. И даже наоборот, козлом был похотливым… — Ийя неожиданно смутилась и покраснела.

Орчиха сразу же потеряла интерес и отдала всю горсть пилюль мне. Я же без помощи целительницы Луаны или опытной травницы Фелны не мог понять, что получил, но оставил при себе показать при случае опытным фармацевтам.

— Вождь Альвар, нам следует вскоре ждать гостей с юга, — вечером у костра шепнул мне по секрету Костолом, в прошлом правая рука Адына Непревзойдённого.

— Сам понимаю. Вот только знать бы ещё, когда именно их ждать и в каком количестве?

— Я был в том дальнем походе вместе с Адыном и посещал огромный город Тангыра Познавшего Тысячу Женщин. Страшное место. Шумное. Каменные дома, неба не видно. Много грязи и больных на узких улочках. И путь туда весьма неблизкий, где-то четыре седьмицы в одну сторону через огромное множество племён. Но когда до Тангыра дойдёт слух, что назначенных им представителей убили, а такое однажды случится, то гнев великого вождя будет страшным. Но намного раньше оживятся наши ближайшие соседи из племён рода Водного Духа. Раньше они не нападали, поскольку никаких прав на наши земли не имели. Но сейчас всё изменилось. Наши земли по законам орков стали «ничейными», так что кто-то наверняка попробует как можно скорее прибрать их себе, пока не объявился вождь с ярлыком на территории от болот до Бездонного озера.

Я это и сам прекрасно понимал. Юг стал опасным. Особенно сейчас, когда жаркая сухая погода сделала путь через топкие южные болота вполне проходимым. Возможно, имело смысл направить делегацию к соседям, чтобы познакомиться или даже попробовать подружиться с какой-то частью многочисленных племён Водного Духа. Шанс на успех я считал совсем небольшим, но он всё же был. Или даже можно было самому напасть первым и выбить часть племён до того, как они объединятся против нас. Но в любом случае стоило как можно скорее изучить нейтральную болотную полосу шириною километров в сорок между нами, чтобы отыскать на ней возможные пути перехода через топи и сухие островки. Ну не верил я, что расчётливый Горрр собирается пересекать опасные болота ночью, так что наверняка где-то относительно недалеко имелось удобное место для лагеря, где купец намеревался переночевать.

Все такие места требовалось отыскать и следить за ними, поскольку именно на таких вот сухих возвышенностях вражеская армия будет отдыхать после изнурительного перехода через болота и копить силы перед внезапным броском на наши территории. А ещё нужно было заранее присмотреть удобные позиции для обороны в меньшинстве, поскольку пропускать на наши равнины и холмы огромную вражескую армию врага, где она сможет перестроиться в боевые порядки, стало бы фатальной ошибкой.

Нет, однозначно врага нужно было встречать в наиболее узком месте, где даже при многократном преимуществе в численности противник не сможет использовать все свои силы. Как в Фермопильском ущелье шириною всего в шестьдесят шагов царь Леонид и его триста спартанцев три дня сдерживали армию персов численностью в четверть миллиона бойцов. Мои орки, конечно, не легендарные спартанцы, но щитоносцы Хуго способны были перекрыть наглухо узкий проход и держаться очень долго. Тем более что на нашей стороне будут эльфы союзного Рода и стрелки Жёлтой Рыбы. Три сотни опытных лучников, выкашивающих медленно бредущих по узкой тропе и по колено в болотной жиже врагов ещё до того, как они приблизятся к моим бойцам, способны были остановить практически любое воинство!

* * *

В общем, после встречи с торговцем солью я нисколько не пал духом и даже наоборот был преисполнен оптимизма. Вот только моё приподнятое настроение обрушила прибежавшая уже в темноте к моему шатру молоденькая травница Зельда, ученица Фелны.

— Вождь Альвар, моей наставнице совсем плохо. Луана бегает вокруг неё, применяет свою магию, даёт какие-то лекарства, но ничего не помогает. Сама Фелна говорит, что не переживёт эту ночь. Лежит вся в поту в палатке карантинного лагеря, трясётся и просит привести к ней вождя, чтобы сказать тебе с глазу на глаз что-то очень важное. Поспеши, пока не стало слишком поздно!

Вообще-то в карантинный чумной лагерь мы никого не пускали, и даже для вождя неподкупные охранники исключений не делали, о чём старая травница прекрасно знала. Со своей юной ученицей Фелна общалась издалека через двойное кольцо колючего ограждения из веток. И через ограждение даже диктовала рецепт приготовления того надёжного ядовитого снадобья, которым позже кикимора Кирена отравила эльфийского князя. Но видимо всё было предельно серьёзно, и ситуация вынуждала, раз опытная старуха, прекрасно осознающая риск распространения заразы, решила пренебречь мерами безопасности и вызвала меня в чумной лагерь. Где уже умерла пара орков из числа разведчиков, что ходили вместе с Суэном Охотником в экспедицию на восток. А юная служанка Луаны по имени Хани четверо суток находилась в коме и мало чем отличалась от трупа, прежде чем кризис миновал, и девочке немного полегчало. Что удивительно, но «нулевой пациент» — гоблинская девочка, принёсшая чуму на территории Жёлтой Рыбы — самый тяжёлый период болезни перенесла, вышла из длительной комы и уже постепенно выздоравливала.

Я прекрасно осознавал риск посещения чумного лагеря, но не сомневался даже на секунду. Конечно же идти! Фелна для меня была совсем не чужая. Старуха первая из