Фантастика 2026-68 - Сергей Витальевич Карелин

— Ну, подойди же ко мне!

Но достать не смогла, бессмысленно водя руками в десяти сантиметрах от моего носа. Святые небеса, она еще и воняла гарью! Совсем свежая! Зато гореть будет хорошо. Всем известно, что чем дольше такие сущности находятся вне своей привычной зоны обитания, тем крепче их тела.

Еще раз кинув взгляд на ее формы, я вздохнул и взмахом руки испепелил демоницу вместе с принесенной едой. Теперь придется своим ходом идти до трактира и завтракать там. А потом еще и уборку вызывать. Я поморщился, глядя на черное пятно на дорогом ковре.

И почему от красивых женщин всегда одни проблемы?

Сам факт, что ко мне пришла демоница, поведал о многом. К примеру, о том, что меня хотят убить. Это меня не удивило, если выставить в ряд тех, кто желал мне смерти, то цепочка будет до самых западных гор. Интересно было другое: кому пришло в голову посылать ко мне именно такую сущность? Соратники Ромского? Больные на голову идиоты? Враги империи?

Даже не знаю, кого выбрать! Все подходят. Однако для призыва демониц нужна прорва силы, особое место, ритуал и еще много чего, о чем в столице даже не слыхивали. Значит, отметаем первых. Идиотов, к слову, наоборот, никогда нельзя исключать. А вот враги империи, на мой взгляд, самый вероятный вариант. И мне кажется, я знаю, кто мог это сделать.

Маленькое королевство Войс, расположенное далеко на юге, славилось большим количеством свободной магии. Над их территорией, можно сказать, что свет клином сошелся — их маги сильнее имперских в пять, а то и десять раз. Они бы давно захватили мир, но им просто лень с этим возиться. Подданные короля совершенно не умеют руководить, у них отсутствуют амбиции и всяческое желание шевелиться. Но даже с такими вводными, мне пришлось немало потрудиться, чтобы оттяпать у них одну из самых богатых провинций.

Помню, тогда на меня вышла целая армия демонов, которых призвали, буквально не вставая с диванов. Сложнее было не сражаться с ними, а выбить из местных договор на передачу земли. Не люди, а улитки какие-то с мозгами, покореженными бюрократией. До сих пор передергивает при мысли, сколько я на это все потратил времени.

И вот теперь эта демоница. Неужели они решили отомстить мне? Почему тогда ждали три года? Или она пешком из Войса шла? Нужно будет дернуть внешнюю разведку, пусть внимательнее смотрят по сторонам. Они ведь могут и вражескую армию заметить, когда те зайдут в город.

Я посмотрел на часы: до приема у императора оставалось еще два часа. Успею сходить позавтракать и очень рассчитываю это сделать без приключений.

Перед самым выходом из дворца черканул записку для главы разведки, приглашая его переговорить сразу после приема. Очередная напасть на мою голову! И ведь нельзя просто взять и бросить все, как бы мне этого ни хотелось.

Надеюсь, что за два дня до свадьбы Марка я успею закрыть все вопросы и смогу спокойно уехать. Но уверенность в этом таяла у меня на глазах.

После завтрака, который прошел очень спокойно, что выглядело крайне подозрительным, я вернулся. За оставшийся час хотел еще прочитать несколько отчетов. Отдельно выписывал некоторые фамилии, по которым собирался инициировать отдельные расследования. Длина списка впечатляла. А ведь это еще не вся папка!

Когда часы показали, что пора выходить, я взял листок в руки и испепелил его. Эти люди будут отвечать не передо мной, а перед теми, кого назначит император.

Коридоры дворца пустовали. Я как-то отвык от такого. Всегда же кто-то бегает, суетиться, ждет приема, а сейчас — тишина. Выходной, что ли, взяли? Интересно, а мне положены такие же вольности? Потом я вспомнил, что сегодня действительно воскресенье.

Дернулась щека, отлично отражая мое настроение по этому поводу. Ладно, еще немного осталось. Отыграем свадьбу — не забыть только подарок купить молодоженам, — а там и в карету.

Кабинет для собраний, в который меня пригласили, назывался Коралловым из-за цвета обоев. По мне так они были какой-то дикой смесью оранжевого и красного и совсем не походили на те беспозвоночные полипы, что растут по берегам теплых морей. Перед глазами моментально появилась картинка удобного шезлонга, пальм и мятного коктейля с огромным количеством льда и крохотным зонтиком сверху.

Задавив картинку усилием воли, я вошел в кабинет. Там уже сидели главы всех управлений. Я остановился на представителе от образования и широко улыбнулся. Он сжался в комок и сравнялся цветом с белой обивкой кресла. Остальные выглядели не лучше, хотя некоторые натянуто улыбались, благодарно глядя в мою сторону. Именно из-за меня они сейчас имели возможность сидеть тут.

Императора еще не было.

Предпоследним зашел Бережной. Мой друг просто светился от радости, пусть и под его глазами залегли темные круги. Вот, кто-кто, а он точно хочет еще одного сына и всю ночь этим и занимался. Надо бы ему про тещу рассказать, но потом, после собрания.

Распорядитель окинул нас внимательным взглядом, а после чего пригласил императора.

— Его императорское величество Георг Пятый!

Мы одновременно поднялись, чтобы поприветствовать нового правителя.

Виктор Иванович, — мне привычнее называть его именно так, — неторопливо вошел в кабинет и чинно устроился на широком кресле.

— Докладывайте, — велел он, и все встряхнулись.

Потекли длинные монологи с отчетами о проделанной работе за последнюю неделю. Никого не смущало, что приказы о назначениях были подписаны и розданы только вчера. Каждый из присутствующих давно уже знал свою зону ответственности и уже, как семь дней вел активную работу.

Я слушал краем уха. Меня больше занимала та демоница. Откуда мог прилететь следующий удар? Направлен он только на меня или на всех? Кто еще попадет под атаку соблазном? Ответов у меня пока не было, и это страшно раздражало.

Прием длился порядка трех часов, и все это время в кабинете был слышан лишь один бубнеж. Виктор Иванович, кажется, даже умудрился заснуть с открытыми глазами. Остальные выглядели также, в какой-то момент я понял, что я внимательно рассматриваю каждого выступающего. Это сработали вбитые долгими годами службы привычки, вот только я сам пока не понимал, что именно ищу в главах управлений.

Как бы то ни было, совещание начало подходить к концу. Все ждали только поручений от императора.

Однако вместо того, чтобы задать хоть один вопрос собравшимся, Виктор Иванович повернулся ко мне:

— И что вы скажете на все это, Алексей Николаевич?

Вопрос с подвохом. Он одновременно был