Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Был короче, — заметил Гедимин. От вида и проявлений жизни ксеноорганизма его передёргивало — но и не приглядываться он не мог. «Всё-таки любопытно… Но я бы такое на себе не таскал.»

— Угу. Растёт. Зубы, вон, появились… — Вепуат прощупал что-то среди складок, и скафандр недовольно хлопнул крыльями. — Одна беда — он очень узкий. Если с такими размерами будет цедить пищу по капле…

Хоботок заглотил ещё порцию Би-плазмы. В контейнере показалось дно.

— Надо что-то другое, — заключил Вепуат, встряхивая ёмкость так, чтобы жижа стекла вниз. — Жёсткая пища. Что там ели трилобиты? Местных кальмаров?

Гедимин поморщился.

— Ладно — есть. Как оно у тебя будет выделять? Уже отрастило… клоаку или что-то вроде?

Вепуат пожал плечами.

— Пока не видел. Может, будет отрыгивать лишнее. Не попробуешь — не узнаешь.

Хоботок врезался в дно контейнера и задёргался, пытаясь его стряхнуть — внутри сработала вакуумная присоска. Вепуат перехватил его, оторвал ёмкость и затолкал «пасть» под перья.

— Всё, — облегчённо вздохнул он, разворачиваясь к Гедимину. — Жидкая пища ему всё-таки не очень… Ну, как там снаружи? Всё улеглось?

— Полтора метра снега, — отозвался сармат, недовольно щурясь. — Утонем.

Вепуат ухмыльнулся.

— Будем топить его в два термобластера. Они ведь не перегреваются?

— При минус сорока снаружи? — Гедимин качнул головой. — Ты Айзека уговорил? Я бы на его месте не соглашался.

Вепуат ухмыльнулся ещё шире.

…Внутрь «магнитной» катушки Гедимин засунул осколок чёрного фрила, и устройство намертво прикипело к скафандру — проще было порвать на куски, чем отделить. Сармат ещё раз проверил «термобластеры». Их было два, с разной шириной луча; какой-то из них собирался взять Вепуат, но сейчас он стоял в кольце филков, перед недовольным Айзеком, и только жмурился, шевеля перьями. Филки переглядывались. Одному из них Вепуат успел из запасов Гедимина выдать кирку, другому — лопату; оба с опаской трогали чёрные рукоятки и пробовали пальцем синий металл. «Инструмент как инструмент,» — думал Гедимин, недовольно щурясь. «Не потеряли бы. Улетит в разлом, ищи потом…»

— Есть поручение, я и выполняю, — пробубнил Вепуат, заворачиваясь в крылья. — Нельзя же делать всё одновременно…

— Разбросаны по всей долине, — Айзек повысил голос. — Третий день подряд. Часть — имущество аборигенов…

— Полтора же метра снега, — Вепуат оглянулся на Гедимина, ища поддержки. — Тут себя не найдёшь…

— Надо было думать до того, как их раскидывать, — Айзек сузил глаза. — Одолжишь у Гедимина термобластер. Сканер у тебя ещё не мутировал? Дроны? Вот и пошлёшь их на поиски. Завтра вечером все цацки должны быть собраны. Если нет — о ритуалах дня Воздуха можешь забыть.

Вепуат растерянно хмыкнул.

— Я их не для себя…

Айзек уже выбирался из кольца филков. Увидев Гедимина, он болезненно поморщился.

— Коридор к разлому ещё не расчищен?

— Сначала бочки с волокушами, потом это… — филк махнул лопатой в сторону склона. — Это так необходимо — продираться по грудь в снегу?

— Это ещё одна технология — одной лопатой вырой междугороднюю трассу, — проворчал другой. — Сколько времени на это уйдёт? Сутки? И часто на атомной станции…

Снег зашипел, испаряясь со склона, и заглушил его слова. Вдоль протаявшей колеи метр за метром растягивалось защитное поле — неотапливаемый туннель, ведущий к разлому. По долине наперерез медленно брёл огромный живой холм. На его холке уже заметили Гедимина, плавящего снег, и застучали погремушками. Зверь шумно встряхнулся и залёг, не дойдя до сармата пяти метров.

— Перешагивай! — крикнул Гедимин, прикидывая, пройдёт ли животное над туннелем, не проехавшись по нему брюхом. «Лапы плохо поднимаются! Прижать купол к земле?»

— Куда вы? — спросил погонщик, спустившись на лоб зверя. — За камнем? Все камни под снегом!

— Ничего, — отозвался Гедимин, направляя «бластер» на ещё не растопленный сугроб. Зашипел паровой гейзер. До разлома осталась пара метров.

— Зверь перешагнёт? — спросил сармат, накрывая очищенный участок защитным полем. — Или высоко?

— Сон про камни под водой, — второй погонщик, до того сидевший на загривке зверя, резко выпрямился. — Нехороший. Берегись!

Под грохот погремушек сааг-туул попятился, прижимаясь к обрыву. Развернуться ему удалось не сразу — жёсткий хвост плохо гнулся и норовил врезаться в скалу. Гедимин поморщился. «Камни под водой… Что ещё тут видеть во сне — звездолёты, что ли?»

…Раскалённые камни остывали медленно; тёплый воздух колыхался под защитным куполом, постепенно просачиваясь наружу, и снег вокруг расчищенного пятачка подтаивал. Высокие, хоть и подточенные водой, скалы остались по ту сторону разлома. Здесь, на побережье, из-под снега торчали верхушки округлых валунов. Гедимин, приглядевшись, различил знакомую изломанную структуру, слои минералов, спрессованные как попало, — но тут их часто затапливало, замораживало и колотило друг о друга, и острые углы сгладились.

— Сфен Воды, — еле слышно хмыкнул Вепуат, глядя из-под ладони на белую волнистую гладь. Поле, покрытое ветряной рябью, тянулось до горизонта во все четыре стороны. Сарматы стояли на каменистом островке посреди гигантской реки — Гедимин, ещё не взглянув на сигма-сканер, понял, что это именно река. Текла она, по смутным ощущениям, слева направо.

— А вот и хвалёная глина, — донеслось из-под тёплого купола. Следом раздался стук металла, скрежет и приглушённые ругательства.

— Почва промёрзла, — сказал Гедимин, оглянувшись. Филк, выдернув лопату из тоненького оттаявшего слоя, рассматривал её и болезненно щурился.

— И как её предполагается копать?

Вепуат сгрёб на ладонь немного оттаявшей почвы, помял её в пальцах и, резко качнув головой, бросил обратно.

— Здесь много песка. Глинистые слои — на дне. Оставайтесь тут, мы с Гедимином разведаем местность.

Дрон взлетел над белой рекой. Гедимин вёл лучом сигма-сканера от берега. На экране был лёд. Мелководье промёрзло до самого дна — и ещё на метр вглубь.

—