Испытание империи - Ричард Суон

него что-то менялось. Как будто колыхался некий черный покров, потусторонняя дымка. Тьма над головой сгустилась, в небе вихрем клубились грозовые тучи, в точности как огромная воронка над Равниной Бремени.

Воздух сотрясся от громового раската, и все вокруг меня вздрогнули. Мгновением позже хлынул ливень.

Нет. Не ливень. Кровь.

Рамайя.

Небо прорезала молния зеленого цвета, высветив очертания огромного демона, зависшего над Клавером.

– Как твое имя, девчонка? – спросил солдат рядом со мной. Это был храмовник Саксанхильды, с коротким мечом в правой руке и щитом соле – в левой.

Я не собиралась отвечать ему, но сэр Радомир все равно ткнул меня в бок. Я резко повернула голову, и шериф многозначительно посмотрел на меня.

– Знаю, – огрызнулась я и вновь повернулась к храмовнику. – Это не имеет значения.

– Я иду за тобой.

Я нахмурилась.

– Что?

– Я иду за тобой. А когда ты станешь моей, я выпью тебя до последней капли.

Я шагнула назад. На краткий миг лицо храмовника преобразилось в кричащий, безглазый лик.

– Нема, помоги мне, – проговорила я и отвела взгляд.

Сованские солдаты, язычники, хаунерцы, легионеры, храмовники Саксанхильды и добровольцы из горожан – все сплотились, чтобы заполнить бреши перед надвигающимся врагом. Я не испытывала оптимизма. Храмовники представляли собой организованную, сплоченную силу и двигались как один гигантский организм. Жрецы воодушевляли их на всевозможные злодеяния, и саварцы сами доводили себя до состояния праведного неистовства.

– Прямиком из Чертогов Преисподней, – проговорил кто-то поблизости. Это был стражник, и его заметно трясло.

– Ага, – отозвался другой. – Нема и впрямь покинула нас, – с этими словами он посмотрел на вихрь облаков в небе.

Я была не столь уверена. По мне, так Нема была скорее… занята другим.

– Убивайте жрецов, – сказала я всем, кто меня слышал. – Они обучены Голосу Императора и заставят вас действовать против вашей воли.

Я лихорадочно огляделась в поисках лучников или арбалетчиков, но таких среди нас не оказалось.

Я вновь посмотрела на Клавера. На его жутком лице уже играла торжествующая ухмылка. Боги, как же он был мне омерзителен.

Нам ничего не оставалось, кроме как сражаться. Так странно, что судьба целого народа сводилась к этой бойне, о которой многие даже не подозревали. В случае победы Клавер утвердил бы свое положение в столице. Я сомневалась, что разрозненные остатки Легионов, спешащих на запад из Ковоска, как-то изменили бы ситуацию.

Нет, эта задача ложилась на нас, здесь и сейчас, на разномастное сборище солдат и добровольцев.

Войска сошлись, и мучительное ожидание осталось позади. По счастью, я была не в авангарде, но стояла достаточно близко к передним рядам и видела, как сталкивались щиты, рубили мечи, обрушивались топоры и молоты и лилась кровь.

А затем началось.

Я достаточно часто слышала Голос Императора в исполнении Вонвальта и стала к нему невосприимчива. Но для изможденных солдат это был сокрушительный ментальный удар. На моих глазах солдаты, мужчины и женщины, с выражением ужаса на лицах бросали мечи. Другие направляли собственное оружие против себя. Один из жрецов приказал легионеру пронзить себя шипом боевого молота, стражник рядом со мной кинжалом вскрыл себе горло от уха до уха.

Но лишь самоубийствами не обошлось. Гнусные жрецы приказывали солдатам убивать друг друга. Друзья, соратники, а может, и возлюбленные обращали оружие друг против друга. Я видела, как один солдат прикончил другого и плакал при этом навзрыд. Один храмовник Саксанхильды задрал кольчугу своему собрату и заколол его. Стражник пальцами выдавил глаза гвардейцу, а затем его самого обезглавили боевым топором.

Людей охватила паника. И как до этого дошло? Неужели мы и в самом деле оказались столь бессильны? Неужели нас действительно превзошли, переиграв на каждом шагу? И все усилия Вонвальта оказались напрасными? Неужели столь малыми силами можно было помешать коварным замыслам Клавера? Не прошло и двух часов с начала сражения, а для нас все уже выглядело безнадежным.

Храмовники прорвали наши передние ряды. Куда ни глянь, везде кровь, ошметки потрохов и части доспехов. Отовсюду разносились вопли. Раненые и изнуренные солдаты отходили вглубь строя. Мы с Генрихом и сэром Радомиром оказались в первых рядах, и настала наша очередь попытаться сдержать натиск. Мой первый удар пришелся по окованной сталью кромке щита, после чего стоящая за храмовником матре приказала мне перерезать себе горло.

Меня обдало Голосом. Словно цепкие руки, жилистые, когтистые пальцы проникли в недра моего мозга и перетянули, спутали нервы в попытке подчинить волю. Я испытала побуждение полоснуть себя мечом по горлу – у меня даже дернулась рука, – но этого оказалось недостаточно. Только не для меня.

– Придумай чего получше, – прорычал сэр Радомир и ткнул матре мечом в лицо.

Храмовник взревел от ярости и сам попытался дотянуться до шерифа, однако на него налетел Генрих, повалил и перегрыз ему горло.

Не знаю, долго ли я сражалась в первых рядах. Наверное, не очень. В таких местах жизнь – или, по крайней мере, способность сражаться – измерялась десятками секунд. Жрецы храмовников продолжали сеять ужас и разлад в наших рядах, но, когда в бой вступили шаманы леди Фрост, неманцы лишились монополии на ментальную войну. Теперь шаманы и жрецы схлестнулись в эфире, и передышка подарила нам несколько драгоценных минут, чтобы прийти в себя и сплотить строй.

Я насчитала убитыми уже полдюжины жрецов и ощутила прилив воодушевления. Но затем одно за другим произошли три события.

Первое – мне в щит ударил боевой молот. В тот момент я подумала, что сломала руку. От сокрушительного удара конечность онемела от плеча до пальцев, и я выронила щит, а в нашей линии образовалась критическая брешь.

Второе – сэр Радомир не сдержал натиск. Храмовники вклинились в брешь, оттеснив его от меня. В отчаянных попытках устоять в этой давке, я потеряла и Генриха. Я оказалась так стиснута, что едва могла дышать – и осталась жива по той лишь причине, что никому не хватало пространства для полноценного удара.

И наконец, третье – грудь пронзила вспышка боли. Это единственное, что смогло отвлечь мое внимание от разбитой руки. Терпеть не было никаких сил, и при первой же возможности я согнулась и рухнула на одно колено. Я услышала грохот копыт лишь в тот момент, когда боевые кони пронеслись практически рядом со мной.

Это был Вонвальт.

Винченто и еще с дюжину хаунерских боевых коней врезались в ряды храмовников. Копыта ломали кости, били по лицам, сминали нагрудники, сдавливали шлемы. Воздух наполнился злобными, душераздирающими криками.

Это было безумие. Безрассудство. Если бы Вонвальт погиб, это точно положило бы конец