Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

далеко, в каких-то неведомых краях, что нарушать его уединение не представлялось возможным. Так мы и просидели в тишине, поглощенные каждый своими раздумьями, долгих десять минут.

Молчание могло бы длиться и дольше, если бы к нам не присоединился Арс, молчаливо опустившийся рядом. Следом, словно тень, из дома появилась Первая Принцесса, моя старшая сестра Адель, и бесшумно заняла свободное кресло.

Она, моя сестра, с самого утра была на взводе, словно натянутая струна. Недавно она заявила, что в момент, когда портал разверзнется, соединяя два подземелья в единое целое, и оттуда хлынут боевые порядки, она, как Первая Принцесса и наследница, обязана лично встречать каждый отряд, смотреть в глаза каждому воину, не отводя взгляда. А затем, до самого конца, она будет помогать в импровизированном госпитале, перевязывая раны, помогая врачам и целителям всем, чем только будет в силах.

Казалось, сестра смирилась с тем, что передовая ей не светит. Но в глубине ее глаз, словно осколки льда, застыла тоска.

– Ну и чего вам всем не спится? – устало процедил Артем, окинув взглядом вновь прибывших и отложив гитару в сторону.

– Ты издеваешься? – в легком неудовольствии воскликнула сестра. – Какими нужно обладать нервами, чтобы в такой момент думать о сне… Ты вон сам, с самого утра здесь торчишь.

– Только я, – поднимаясь со своего места, парировал Артем. – Собираюсь пойти и вздремнуть пару часиков. – и, не дожидаясь ответа, скрылся в ночи. А мы, оставшиеся, еще какое-то время сидели в тягучей тишине, пока к нам не присоединился мой братец Руди, в сопровождении своей… графини Эрнест. Как ни странно, эти двое до сих пор были вместе. Вот и сейчас они подошли к нам, держась за руки, словно боялись потерять друг друга в этой надвигающейся буре. В другое время я бы, конечно, не удержалась от ехидного замечания, но сейчас просто скользнула по ним взглядом и отвернулась.

– Я так и знал, что здесь кто-то будет, – произнес Руди, присаживаясь на принесенный откуда-то диван и нежно обнимая Энду за плечи.

А спустя еще пару минут из дома вышел братец Ямир. Быстро взглянул на старшего брата и проронил всего одно слово:

– Прости!

Руди молча кивнул в ответ. Им двоим не нужны были длинные объяснения и извинения, чтобы понять друг друга.

Постепенно мостик стал заполняться людьми. Появились даже замковые горничные, облаченные в броню и вооруженные до зубов. Они принесли всем собравшимся холодные закуски – наспех приготовленные бутерброды, от которых никто не отказался. После начала штурма эти девушки станут помогать в госпитале, не щадя себя.

– Жаль, что Артем ушел, – вздохнул Арсений. – Я хотел послушать, как он поет.

– Пусть отдохнет, – вступилась я за своего телохранителя. – Еще успеете насладиться его песнями. – сказала я и посмотрела на его опустевшее место. И почему-то в этот миг на душе стало тоскливо.

***

Артем.

Давно ли я здесь был? Казалось, целая вечность пролегла с тех пор, как я ступал на эту бесконечную лестницу, теряющуюся в облаках.

– Да она просто издевается! – проворчал я, оглядываясь назад, и злость закипала в груди. Взгляд устремился вперед, но и там не было видно конца подъему, лишь молочная пелена скрывала горизонт. Вздохнув, я помедлил, а затем упрямо двинулся дальше.

– Ей, наверное, в радость каждый раз закидывать меня на эту проклятую лестницу, – ворчал я, уже почти смирившись с абсурдом ситуации.

– Брюзжишь, как старый дед, – раздался вдруг ЕЁ голос из клубящегося облака передо мной. И тут же из этой дымки вышла ОНА… Богиня Вечности, известная в мире смертных больше под лукавым прозвищем Шутница.

– Чтобы ты знал, – спокойно произнесла она, – не все зависит от нас, богов… Есть вещи, неподвластные даже нам.

– Привет, – просто ответил я. – Знаешь, на лестнице мне с тобой ещё общаться не приходилось… Снова хочешь втянуть меня в какую-нибудь авантюру?

– Да куда уж там, – отмахнулась она. – Просто захотелось пожелать удачи в предстоящей битве.

Я, не ожидавший услышать подобное, на мгновение потерял дар речи.

– А… спасибо! – выдавил я.

– Я не обладаю даром предвидения, – предупредила она. – Поэтому не знаю, чем для тебя все закончится… Но не совершай глупостей и помни про «призыв союзников». Если станет совсем худо, не стесняйся им воспользоваться.

– Ага, – кивнул я и тут же встрепенулся. – То есть как это не обладаешь даром предвидения? – удивленно посмотрел я на неё. – А когда я сюда попал, ты откуда-то знала, что Нике грозит опасность, и… все такое?

– Я просто остановила то мгновение и за тот отрезок времени, что выиграла, попыталась исправить ситуацию, – призналась она. – Можно сказать, мне просто повезло сразу натолкнуться на тебя. Да и то, что ты практически сразу согласился мне «помочь».

– А теперь это так называется, – глубокомысленно произнес я, покивав головой. – То есть, выбирай: обратно туда, где тебя ждут металлические штыри, или спаси мир… это теперь называется «согласился помочь»… – и продолжил с неприкрытой язвительностью: – Нет, теперь я знаю: если взять кого-то за горло и приставить к тому же горлу острый нож, вежливо попросив об услуге, это станет называться – «согласился помочь»!

– Все, закончил? – дослушав мою тираду, спросила она в конце.

Хм… – подумал я. – А не слишком ли она покладистая сегодня?

– Думаю, да, – снова кивнул я.

– Береги подопечную, – предупредила богиня. – Помни, на ней не должно быть и царапины.

– Да помню я, помню, – снова пробурчал я.

В ответ богиня лишь вздохнула, и в этом вздохе, казалось, плескалась вечность, пропитанная сожалением и предчувствием.

– Вижу, не до конца ты постигаешь, какую цену представляет собой эта девочка для мира, – с укоризной промолвила она. – Она еще хрупкий росток, не готовый к буре, что ей предстоит выдержать.

– Ага, – я вперил серьезный взгляд в богиню. – Спасти мир от демонов… Разве нет?

– Э… не совсем, – Шутница слегка смутилась, и эта недосказанность во взгляде обожгла меня хуже пламени. В ее молчании клубились тени тайны.

– Не смотри на меня так, словно я снова плету коварную сеть обмана, – вспыхнула богиня, словно искра, вырвавшаяся из потемневшего очага.

– Заметь, это не я произнес, – осторожно заметил