Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

не разговаривали и идти старались как можно тише. А еще им пришлось снять тяжелые меховые одежды, потому что становилось все теплей. А когда они наконец добрались до цели, то Люциус нервно сглотнул и невольно отступил, укрывшись за спиной товарища.

В конце маршрута спал дракон. Огромный, как амбар, окруженный оплавленными скалами. Он лежал, свернувшись в клубок, и не охранял никакого клада, байки тут врали. Единственная куча у его логова состояла не из золота, а из костей.

– Что теперь? – еле слышно шепнул Монах.

– Указание находится под ним, – лишь немного громче ответил Мердок. Затем вытянул руку и начал концентрироваться. К ужасу Люциуса, лапа чудовища слегка приподнялась и стала передвигаться, открывая символы, выбитые в камне под ней. Любопытство на секунду пересилило страх, и Серый Стражник взглянул на находку. Он попробовал прочесть слова, но внезапно его внимание привлекло какое-то движение выше. Перевел взгляд туда и с ошеломлением понял, что смотрит на огромный вертикальный зрачок. Дракон проснулся.

После этого события покатились молниеносно. Тварь подскочила и дохнула огнем. Но Зрячий успел окружить их защитным барьером и ответил ледяной атакой. Все вокруг покрылось инеем, который мгновенно испарился, превратив помещение в сауну. Люциус рухнул на землю, кашляя от горячего пара, чувствуя у самого лица пламя, что задерживала лишь невидимая защита. Наконец дракон сорвался с места, с невероятной ловкостью перепрыгнул своих несостоявшихся жертв и бросился в сторону выхода. Мужчины еще долго слышали отзвук его шагов, что отражался эхом в туннеле.

Монах с трудом поднялся; тем временем еле стоящий на ногах Альдерман очищал помещение от водяного пара.

– Что случилось?

– Я прогнал его, – ответил юноша, вытирая кровь из носа. – Для такого мощного создания разум у него на редкость примитивный. – С видимым трудом он подошел к украшающим пол символам, сотворил какое-то колдовство, а потом рухнул на землю, явно вымотанный донельзя.

Люциус подбежал к товарищу.

– Тебе нужно воды и отдохнуть. Мне кажется, у тебя горячка, хотя в этом месте трудно сказать…

– Я знаю, – прервал его Альдерман с легкой улыбкой. – Это было последнее указание. Я знаю, как добраться до Командории 7. Но сперва нам придется вернуться в Город Гракха.

* * *

Натаниэль стоял на галерее замка, глядя вниз на воинов, отправляющихся в путь. Ульм и Вульф прощались с Касс и в последний раз проверяли вьюки. Оружия они с собой брали столько, что хватило бы на отряд, а не на двух бойцов.

– Похоже, ты теряешь лучшего воина, – сказала Ольга, неторопливо подходя к нему.

– Не только я, – ответил он, кланяясь.

– При мне все еще мои храбрые рыцари. Они более предсказуемы, хотя действительно очень жаль терять такой талант.

– Думаю, что еще жальче будет тем несчастным слугам Императора, которым не повезет встать на их дороге. И не переживай, уже скоро сюда прибудут другие Жнецы, – заверил он, заходя в комнату, что была предназначена для его проживания. Это было совсем небольшое помещение, в нем едва помещались кровать, книжный шкафчик и старый, пожеванный короедами столик. Королева-мать вошла внутрь за ним и уселась на кровати, оглядывая обстановку с неудовольствием.

– Надо поговорить с Владимиром, пусть выделит тебе что-нибудь более соответствующее. – Это был ее третий визит сюда, и третий раз, когда она произносила именно эти слова. Натаниэль подозревал, что она просто развлекается, содержа его в этом месте.

– Это лучше, чем имперская тюрьма, – повторил он в третий раз.

– Наверняка. А кстати, раз уж об этом речь зашла, как продвигаются дела в Империи? – Она многозначительно посмотрела на письма, покрывающие стол.

– Тебе нужно больше посыльных, знающих Империю.

– Принимая во внимание то, что ты разослал всех, которые у меня были, я склонна с этим согласиться, – признала она.

– Ситуация дрянь, – ответил он наконец довольно мрачно. – Мой побег несколько испортил отношения между Аурелиусом и моими братьями, но пока что Центральные Территории твердо стоят за объединение. На Спорных Землях сопротивление все еще не подавлено, весной наверняка случатся несколько конфликтов, но крупнейшие игроки там на стороне Империи. Так что, если ничего не изменится, это вопрос буквально нескольких месяцев. Север не в восторге от централизации, но тем не менее ярлы уже много лет ищут повод для серьезной войны. Большинство, конечно, надеются, что врагом станут Вольные Города, но и бандой варваров не побрезгуют. И это оставляет нам только Запад. – Он поднял один из листов. – В Высоком Порту к власти пришли роялисты. Тонущий Порт твердо высказался за независимость, в остальных четырех Городах все еще продолжаются споры. Из положительных известий: они все еще обеспечивают безопасность Серой Страже, так что много моих людей нашло там убежище. В конечном счете все решит будущий год. – Он внимательно вгляделся в лицо собеседницы. – Но ты это все могла бы прочитать и в рапорте, который я для тебя готовлю, так чему я на самом деле обязан этим визитом?

Княгиня усмехнулась, но ее усмешка напоминала змею, что готовится к атаке.

– Амбициозным мужчинам всегда лучше дать выговориться, прежде чем переходить к делам, – сказала она с наигранным утомлением. – Потом им бывает легче сконцентрироваться.

– Заверяю, что все мое внимание принадлежит тебе.

– Вскоре прибудут женихи, чтобы сражаться за мою руку. Хотя правильней было бы сказать, что прибудут делить корону. Очевидно, что мой будущий муж легко сумеет убедить остальных вождей, чтоб проголосовали за него. На сегодняшний день считается, что наилучшие шансы у Яромира, из Сыновей Змеи. У тебя с ним, кажется, была какая-то история, – бросила она как бы между прочим. – Это вроде бы именно твоя Стражница лишила его глаза, и якобы он отплатил ей за это довольно-таки… жестоко.

Натаниэль на секунду закрыл глаза и почувствовал, как возвращается в темницу, где Клара ждала его рядом, за стеной темноты. Он изобразил, что закашлялся, чтобы скрыть, как сильно на него подействовало одно воспоминание о тех событиях.

– Все в порядке? – фальшиво забеспокоилась королева-мать.

– Да, – солгал он, не особенно стараясь быть убедительным. – Все еще прихожу в себя после пребывания в Императорском Дворце.

– Возвращаясь к разговору, мне показалось, что Страже должно было б быть выгодным, если бы власть осталась в моих руках. А не в руках кого-то недружелюбного к вам, кто в ближайший год убьет меня и ребенка, уничтожив все, что мы построили.

– Мы, – повторил он удивленно. – Чего конкретно ты ожидаешь?

– Натаниэль, мы оба понимаем, что я имею в виду. Когда женихи прибудут, я выберу такого, которого смогу контролировать, а если остальные будут сопротивляться, то надо будет их примерно наказать. У моих людей в