Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— И как раз светает, — Вепуат покосился на «восток» и неожиданно усмехнулся. — А знаешь, они оценили.

— Кто и что? — спросил Гедимин, угрюмо щурясь. «Опять я что-то пропустил. И шары уже сложены, а теперь их растаскивать…»

— Филки. Механизацию, — ответил Вепуат с довольной ухмылкой. — Подолбишь руду молотком — начнёшь ценить прогресс! Они даже не против работать. Будет отдельный «асбестовый» отряд. Только вот вентиляция… И всё прочее. Надо будет насесть на Айзека. Переедем в душевую, ближе к воде — и процесс пойдёт.

— После молотка — да, впечатляет, — сдержанно согласился Гедимин. Понял он не всё — мысли Вепуата метались по неожиданным траекториям.

— Я думаю — пора запасаться рудой, — сказал разведчик, вопросительно глядя на него. — Сколько нужно, чтобы спецодежды хватило на всех?

— Тонн пятьдесят, — пробормотал Гедимин, выныривая из расчётов. — Это к тому, что есть.

— Ага! То, что мы привезли… это ещё пять раз по столько? — Вепуат оглянулся на барак. — А ничего… Заодно проверим сааг-туула под полной нагрузкой. Пятнадцать тонн на каждый борт…

Гедимин сердито сощурился.

— Я тебе что, проходчик?

Вепуат отмахнулся.

— В наш карьер толпа не влезет, но десяток филков поместится. Руда рыхлая, поддеть и выдернуть прядь несложно. Я буду вязать пучки, Джагулов посадим на твой подъёмник. Он из костей и верёвок — значит, никого не напугает. И не взорвётся.

Гедимин фыркнул.

— Часто у тебя лебёдки взрывались? Десять филков… Ладно, руда, и правда, рыхлая. Я им её подломаю, дальше справятся, — он оборвал рассуждения и оглянулся на барак. — Ты Гварзе сказал, что едешь за рудой? Да ещё с филками?

…Джагулы поодиночке выбирались из «отсеков», вынося с собой подстилки. Один прихватил ком волокна, из которого торчали чьи-то кости и плавники, другой нёс под мышкой горшок с конусовидным дном. Кенен Гварза ждал их у «шлюза», сложив руки на груди, и угрюмо косился на филков. Те, собравшись плотной толпой у лапы сааг-туула, настороженно с ним переглядывались. Животное выпучило глаза вдоль правого бока и следило за каждым движением сарматов. Гедимин видел, как зрачки движутся в разные стороны — один поворачивается за филком, несущим охапку коротких верёвок, другой — за Вепуатом, нетерпеливо расхаживающим вдоль живого холма.

— Не видели Хассека? — спросил разведчик у Гварзы, покосившись на сигма-сканер. Кенен качнул головой.

— У него нет часов, ты же знаешь. Может и вовсе не появиться.

— Хассек не такой, — буркнул Вепуат, оглядываясь на Джагулов. В выделенном «кармане» защитного купола их уже набралось полтора десятка. Один из них нагрёб в конусовидный горшок снега и теперь копал гравий, собирая его в холмик рядом с термочашей. Остальные разложили подстилки и уселись вокруг.

— Забираемся! — скомандовал Вепуат, поднимаясь по выступам брони. Филки, переглянувшись, двинулись за ним. Едва первый из них ступил на боковой щиток, сааг-туул зашевелился. Погонщик с рёвом огрел его трещоткой. Зверь зашипел, стравливая воздух, подобрал под себя лапы и ещё секунд десять ворочался, пока Джагулы вчетвером стучали по его панцирю.

— Что с ним? — крикнул Гедимин. Ему что-то ответили, но грохот трещоток всё заглушил. Вепуат, встав во весь рост на замершей спине, поманил филков к себе. Те опасливо переглянулись, но снова уцепились за выступы щитков. Гедимин замыкал цепочку. Он видел, как сааг-туул таращится на чужаков всеми глазами на правом боку и нервно приподнимает щитки. Если бы он встряхнулся, филки точно не удержались бы, — даже Гедимин для верности всадил в его броню когти.

— Не-не, на хребет не лезьте, — Вепуат прошёл по спине, рассаживая филков с двух сторон от верхнего выступа. — Тут, по бокам, куча неровностей. Есть за что держаться. На хребте у него слепая зона.

— Так нам туда и надо, — сказал филк, который поднимался первым (и со второго раза). — Здесь он на нас глазеет. Чем мы ему не нравимся?

— Хорошая память, — вздохнул Вепуат, глядя на выпученный из-под брони глаз. — Лучше, чтобы он вас видел. Иначе испугается, что вы что-то затеяли. Тогда всё племя Хеллуг его не удержит.

Филк поёжился.

— А обязательно ездить именно на нём? — он вцепился в качнувшийся панцирь и сдавленно охнул. — А на чём-то… менее пугливом?

Вепуат развёл руками. Зверь уже разворачивался мордой к спуску, оставляя позади горячий цех и «отсек», где Джагулы кипятили воду на термочаше; разведчик стоял на его спине, даже не выпуская ножные когти, только чуть шевелил оперёнными плечами, поддерживая равновесие.

— Животные с такой грузоподъёмностью — редкость. Гедимин! Как тебе там, удобно?

Разобранная лебёдка, обернутая защитным полем, крепилась к правому боку зверя над третьим поясом конечностей. К левому боку «крепился», придерживаясь когтями, Гедимин. Ближайший глаз сааг-туула торчал из-под брони в полуметре от стопы сармата и пристально за ней следил. Гедимин надеялся, что когти не соскользнут — или хотя бы разминутся с глазом.

Голова сааг-туула ушла за разлом, туловище медленно потянулось за ней. Гедимин смотрел на спину, «разрезанную» пополам и исчезающую метр за метром, и ему было не по себе. Он видел, как филки ёжатся, глядя на ползущую к ним границу, и жмурятся, проходя сквозь неё. Он выставил вперёд руку. Её кисть пропала из виду, и по пальцам хлестнуло холодным ветром. Через полсекунды сармат уже видел «пропавших» филков, пригибающихся к броне, и слышал вой ветра и недовольные возгласы.

— Гедимин! — Вепуат, по-прежнему стоящий во весь рост, оглянулся; ветер отогнул его крылья назад и трепал «маховые» перья. — Дроны сдувает!

— Иди по сканеру! — отозвался Гедимин, выпуская наперехват улетающему дрону пузырь защитного поля. Через пару секунд аппарат «сидел» на его плече, отключив двигатель. Ветер дул над скалами, сгоняя снег в параллельные гребни, и трепал комбинезоны филков и накидки Джагулов. Кочевники давно уже сели и укрылись за уступами; через пару минут сдался и Вепуат. Поправив