"Фантастика 2026-185". Компиляция. Книги 1-19 - Вел Павлов

— Как пить дать потаскуха! Из какого ты квартала? — облизнулся мерзко горбун, чуть склонив голову. — Вижу шлюха ты отменная. Так назови квартал и я загляну к тебе как-нибудь на досуге. Обещаю, что…

— Потаскуха? Шлюха? — повторила напряженно императрица, хмурясь сильнее, а наряду с этим в глазах у неё вспыхнул ярко-алый огонь гнева. — Нет, я ошиблась. Ты не просто насекомое. Ты всем жаархам жаарх! Ни в одном из миров, где я бывала никто и никогда не смел так со мной так говорить, ведь я убивала и за меньшее. Будь у меня время и мои подданные годами пытали тебя за столь страшный грех. Но я сделаю проще. Гораздо проще. Умри, червь….

Один неуловимый щелчок пальцев. Ярко-алые искры вспыхнули на коготках и сразу же погасли, но вместе со вспышкой исчез и тот, кто посмел оскорбить её. Без звука и без крика. Горбатая тень Гарза превратилась в горстку пепла под ногами кандидата судьи Пламени.

Императрица сделала еще несколько шагов и остановилась прямо напротив жертвы. Пару мгновений она с интересом рассматривала избитое тело жертвы у своих ног и вглядывалась в её лицо. Это и вправду оказалась девчонка лет десяти-одиннадцати. Грязная, чумазая, в перелатанных лохмотьях и с коротко стриженными светлыми засаленными волосами. Одним словом, обычная беспризорница или же попрошайка, что едва сводила концы с концами. Да, она была совсем юной, но в подобных реалиях взрослеют слишком быстро.

— Хватит придуриваться, смертное недоразумение, — грозно молвила девушка. — Чувствуешь смрад горелой плоти? Если не откроешь глаза, то последуешь за тем, кто избивал тебя. Раны у тебя не смертельны. Да и колотят тебя часто, судя по всему. Думаю, ты уже привыкла. Так что открой глаза и…

— Как… как прикажете, чтимая госпожа… — раболепно прошептала девчонка, страшно запинаясь от страха и из лежачего положения, та стремительно перевернулась на колени и коснулась лбом грязной земли. — Я… я не хотела… не хотела вас оскорбить… Благодарю вас… благодарю вас за то… что вмешались…

— Чтимая госпожа? Хм… чтимая… — императрица обкатала на языке столь изысканное обращение. — Неплохо. Мне определённо нравится. Вижу, ты гораздо сообразительнее того вонючего жаарха. Как твоё имя, смертное недоразумение?

— Друзья… друзья называют меня Хёса… чтимая госпожа…

— Хёса… Хёса… Хёса… — недовольно повторила императрица будто пробовала имя беспризорницы на вкус и после недолгих размышлений, холодно отрезала: — Полная безвкусица! До некоторых побудешь смертным недоразумением, пока я не придумаю тебе новое имя. Родные или близкие есть?

— Нет… чтимая госпожа… — отрицательно замотала головой девчонка. — Я… я сирота…

— Тем лучше, — отчеканила спокойно девушка, одобрительно кивая. — Ты хорошо знаешь данное место?

— М-место? — непонимающе повторила бродяжка, боясь поднять голову. — Если… если вы говорите о Предместьях Аронтира, то я знаю… я знаю их как свои пять пальцев. Еще… еще я хорошо знаю Нижний и Средний город, — с толикой гордости прошептала беспризорница, шмыгнув носом и скрытно попыталась утереть кровь, струящуюся из носа. — Я бы и Верхний хорошо знала, но туда… туда почти невозможно попасть таким… таким как я.

— Аронтир? — нахмурилась императрица. — Что еще за Аронтир?

— Аронтир — это внутренние земли. Аронтир называют столицей всего Вечного Ристалища. Чтимая госпожа… вы… вы не местная?

— Не твоего ума дело откуда я родом, смертное недоразумение, — отрезала холодно кандидат судьи Пламени. — Так или иначе, но тебе сегодня ужасно повезло. Можно сказать, что ты выиграла в лотерею. С этой самой секунды ты станешь моим проводником. Дай сюда свою руку!

Под гнётом страха Хёса замешкалась, взор беспризорницы невольно сместился на груду праха, которая совсем недавно была её злейшим врагом — смотрителем Гарзом.

— Медлишь! Я таких не люблю! Прощаю в первый и в последний раз. Будь за это благодарна, смертное недоразумение. Не каждый удостаивается подобной чести, но искать подходящих существ на роль проводника мне сейчас лень.

Императрица не намерена была ждать. Та грубо схватила бродяжку за руку и большим пальцем коснулась запястья, на котором моментально образовалась затейливая печать. Печать императрицы Алого Пламени.

От неожиданности Хёса замерла и со страхом подняла лицо на ту, кто спасла её от участи быть забитой до смерти. Но стоило девчонке встретилась глазами с императрицей, как попрошайка оказалась очарована — она впервые видела настолько привлекательную женщину, но в большей степени беспризорница восхитилась совершенно другим.

— Какие… какие красивые волосы… — в порыве чувств прошептала Хёса, но сразу же прикрыла рот руками, боясь показаться болтливой. — Простите…чтимая госпожа…

— Вижу, чувство прекрасного еще не покинуло тебя, — самодовольно отметила кандидат. — Поднимайся. Хватит ползать в грязи. Мы должны как можно скорее покинуть это место, а то меня сейчас стошнит.

— Но… но куда вам надо? — опасливо осведомилась бродяжка.

— А об этом сейчас ты мне поведаешь.

— Что? Я? — перепугалась не на шутку Хёса, а после отрицательно закачала головой. — Но я… я ничего не знаю… Я… я обычная попрошайка и…

— Я ищу одно… существо, — холодно отчеканила императрица, недовольно поморщившись. — И если я всё правильно поняла, то ты должна знать его.

— Я? — сглотнула испуганно девчонка, выпучив глаза и вновь в панике стала заикаться. — Д-должна… знать? Чтимая госпожа… А-аронтир… огромен… З-здесь живет… бесчисленное количество разумных… Я… я не могу з-знать всех, кто…

— Ранкар Безродный! — нещадно припечатала девушка. — Хочешь сказать, что не слышала о таком существе?

— Ранкар Безродный? — тихо повторила бродяжка. — Ранкар…

Прозвучавшее имя показалось страшно знакомым. Хёса попыталась вспомнить, где именно слышала его. Возможно, от этого имени именно сейчас зависела её жизнь, но как бы девочка не старалась ничего не выходило. Она… забыла. Руки у неё задрожали и моментально вспотели. Она не знала, куда себя деть. Страшно переживая и волнуясь, та вдруг бросила взор на противоположную стену переулка. Завидев пошарпанную стену, пару секунд что-то мелькало у неё в мыслях, а затем от страшного осознания девчонка расширила глаза.

Хёса вспомнила! Она вспомнила, где слышала и видела это имя.

На глазах у кандидата судьи Пламени попрошайка сорвалась на бег и дала стрекача куда-то в полумрак, оставляя свою покровительницу в гордом одиночестве.

— Я сплю, что ли?