Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Вчетвером мы спустились под замок, в туннель, ведущий на первый уровень подземелья. По дороге через замок, я обратил внимания, что горничных в замке стало куда меньше чем обычно.

Странно это! У них что, сегодня массовый выходной день?

Честно говоря, этот, сравнительно небольшой путь по туннелю до первого уровня подземелья, успел меня утомить.

– Командир, – заметил мое состояние, один из бойцов. – Может, помочь?

– Маме своей… помоги… тяжелые корзины… с рынка носить, – огрызнулся я, с трудом сдержав более крепкие слова. Парень ни в чем не был виноват.

На мостике, перед спуском на уровень, я отдохнул и осмотрелся. Около портала в другое подземелье появился постоянный пост стражи, десять человек.

Меня не торопили. Помедлив, я вместе со своими спутниками спустился в чрево подземного города. Стражи у портальной арки, завидев меня, отсалютовали копьями.

– Рады приветствовать вас в добром здравии, командир! С возвращением! – прозвучал возглас старшего стража. И хотя я командовал лишь «Мифриловой гвардией», все отряды замка-крепости Восточного Предела начали величали меня командиром еще до начала штурма портала. Я давно перестал обращать на это внимание.

В ответ я лишь молча кивнул, указывая на бездействующий портал.

– Могу пройти? – вежливо спросил я. Кто знает, какие приказы герцог отдал этим солдатам.

– Конечно! – хором ответили стражи, синхронно отступая, пропуская меня к арке.

Дария обошла меня, сама, активируя портал. Мне оставалось лишь шагнуть в мерцающую завесу, где нас уже ждала другая стража.

За время моего отсутствия, это место преобразилось.

За задней частью арки портала пауки успели сплести внушительное гнездо. Но зато остальной туннель был девственно чист. Мусор и обломки исчезли, выбоины в стенах заделаны камнями и свежим раствором. На стенах появились держатели для факелов, и некоторые из них освещали туннель, несмотря на его относительную светлость.

И здесь меня встретили тем же почетом. Стража отсалютовала и поприветствовала. Командира этой стражи я знал хорошо, поэтому приветствие прозвучало более непринужденно:

– Отлично выглядишь, Артем! – воскликнул он. – Хотя к твоему новому облику еще нужно привыкнуть… Говорят, после сильного исцеления такое случается, и просыпаются древние гены предков. – заметил он, явно процитировав то что сам слышал от других.

– Мать моя была блондинкой, – пробормотал я. – И глаза голубые, только темнее. Но я пошел в отца… – И тут же сменил тему: – Как там наверху?

– Тихо, – ответил командир. – После того как маги разрушили храм и закрыли проход, демоны не пытались его расчистить… Арахниды, после договора с герцогом, начали возвращаться в свои старые жилища и заняли ровно половину, ту что по правую сторону… Знаешь, я даже привык к ним. Милые паучки! – Он расхохотался.

Мы еще немного поболтали, и я направился к городу арахнидов, где более десятка домов оставались за людьми. Но вернемся на мгновение в туннель. Завал, через который мы пробирались раньше, расчистили, а стены укрепили, так что теперь не нужно было пробираться сквозь завал.

При подходе к городу в глаза бросалась сюрреалистичная картина. Большая часть города, разграбленная и окутанная паутиной, принадлежала паукам и арахнидам. Дома, остававшиеся за людьми, несли следы косметического ремонта: новые двери и рамы на окнах.

Мы миновали дом, где я и мои товарищи провели почти четыре месяца. Возле него, словно неутомимые дятлы, трудились плотники, возводя новые двери и оконные рамы. Свежий запах дерева смешивался с воспоминаниями о пережитом.

– И куда теперь? – спросил я Дарию, оглядываясь на знакомые стены. – Где тот, кто меня ждет?

– В купальне, – рассеянно ответила она.

– В купальне? – Я замер, удивленный.

– Не в самой купальне, – проворчала она. – На втором этаже, в зале над ней.

– Ах да, – вспомнил я. Там действительно был просторный зал, напоминающий бальный зал в замке герцога. Только вот место встречи казалось весьма странным. Кому же пришло в голову ждать меня именно там? Впрочем, скоро я все узнаю.

Мы поднялись по лестнице, где, как я заметил, красовалась новая деревянная дверь. Двое сопровождавших нас бойцов поспешили вперед, чтобы первыми оказаться у входа.

– Ну что, командир, – дружелюбно произнес один из них. – Пора.

Я нахмурился, заметив довольную ухмылку на его лице. Инстинктивно моя рука потянулась к секире, но в этот момент дверь распахнулась, и я увидел внутреннее убранство зала. Рука разжалась, и я лишь растерянно пробормотал:

– Вот ведь… Что это значит? По какому случаю торжество?

– Так ты же сам обещал, командир, – заметила Дария, подталкивая меня вперед. – Забыл свои слова перед боем? Что желаешь собрать всю нашу компанию и выпить за победу после боя!.. Пришлось немного подождать, пока ты поправишься. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда!

Зал был украшен с размахом, достойным королевского приема. Длинные столы ломились от яств и напитков, а в воздухе витал аромат жареного мяса и свежей выпечки. Повсюду горели свечи, создавая уютную и праздничную атмосферу. Но самое главное – здесь были они: Рон, Крис, госпожа Белл и Ники. Все четверо, улыбаясь, направились ко мне.

– Артем! Как же мы рады тебя видеть! – воскликнула Ники, первой обняв меня и даже осмелилась чмокнуть меня в щеку. – Мы долго!

– Ты выглядишь потрясающе! – добавила госпожа Белл, оценивающе оглядев мои новые доспехи. – Этот цвет тебе очень идет.

Крис и Рон просто похлопали меня по плечу, сдержанно улыбаясь. В их глазах читалась искренняя радость.

Оказывается, все эти дни они занимались подготовкой этого сюрприза. Решили не беспокоить меня во время реабилитации, чтобы я мог полностью сосредоточиться на выздоровлении. А когда мама Зина сообщила, что я готов к празднованию, они тут же принялись за дело.

***

Ника.

Растерянное выражение лица Артема не оставляло сомнений: сюрприз удался на славу! А этот взгляд… когда я коснулась его щеки поцелуем, мне показалось, он готов был провалиться сквозь землю от неожиданности. Его смущение было столь трогательным, что невольно вызывало улыбку. Впрочем, он быстро пришел в себя и с головой окунулся в атмосферу праздника. Улыбка не сходила с его лица, когда он принимал поздравления с выздоровлением и отвечал взаимностью. Он еще не подозревал, что его ждет впереди.

Одна из горничных, изящно лавируя между гостями, предложила Артему бокал полусладкого красного вина. Он благодарно кивнул ей и, бросив взгляд на