Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

– Не спорю, сюрприз удался на славу! Но стоило ли так усердствовать и устраивать все это великолепие?

– А как же иначе отметить твое возвращение к жизни? – возразила Крис. – И потом, у нас, – она обвела рукой зал, – есть еще один повод для радости.

– Да, мы выжили, – Артем истолковал ее слова по-своему. Он все еще не замечал важной детали, ярким акцентом украшавшей доспехи каждого воина: имперского орла в короне на груди. Впрочем, его можно было понять, ведь он еще не до конца освоился с нашими традициями и попросту не обращал внимания на символику, украшавшую доспехи. Но ничего, скоро он все поймет… Вот и отец появился в зале, а рядом с ним моя старшая сестра, принцесса Адель.

Сестренка грациозно вошла в зал под руку с моим братом Ямиром, а следом за ними шел Руди, мой второй брат, в сопровождении своей невесты. Отец же вел под руку госпожу Зинарию, также приглашенную на торжество.

В это время Артем беседовал с капитаном Нуром, решившим остаться в Восточном Пределе, оставив свой потрепанный в боях отряд. Его подразделение понесло огромные потери, лишившись почти половины личного состава, угодив в самое пекло сражения.

Артем задержал руку Нура в своей, внимательно рассматривая кристаллическую часть искусственной руки, видневшуюся из-под края перчатки.

– Нужно было тогда послушаться тебя, – спокойно произнес Нур, заметив, куда направлен взгляд друга. – Так что если кто и виноват в случившемся, то только я… Но, если не зацикливаться на этом, то особой разницы между искусственной и настоящей рукой я не вижу.

– Я слышал, ты решил остаться в отряде, – заметил Артем, меня тему.

– Руди предложил мне должность заместителя командира, и я согласился, – ответил Нур. – Правда, от прежнего состава останется не больше трети бойцов. Остальные были прикомандированы временно и скоро вернутся в свои подразделения. Так что личный состав придется формировать практически заново… Я надеюсь на твою и Роном помощь в подготовке нового отряда, чтобы он соответствовал высоким стандартам «мифриловой гвардии».

– Конечно, поможем, – кивнул Артем и добавил: – Правда, мне еще самому нужно восстановиться… Но советом всегда рад помочь. И вот тебе мой первый совет: не стесняйся обращаться за советом к ветеранам, которые составят основу твоего отряда.

В этот момент моя сестра вышла в центр зала и громко привлекла к себе внимание:

– Господа! Прошу внимания! Я хочу завершить церемонию награждения!.. Сами понимаете, вчера на этом мероприятие отсутствовал один важный человек, который, и вы все со мной согласитесь, заслужил свои награды более чем кто-либо... Артем Русс, подойди пожалуйста...

***

Артем.

На мгновение меня охватила растерянность. Не столько из-за внимания Первой Принцессы, сколько оттого, что она назвала меня Руссом. Встретив добрую улыбку мамы Зины, я мгновенно понял причину этой метаморфозы.

Похоже, она всерьез вознамерилась взять надо мной опеку, – промелькнуло в голове. И, странное дело, я не чувствовал протеста. Хотя, мысль о смене фамилии вызывала во мне бурю негодования. Но этот щекотливый вопрос я отложу для личной беседы с мамой Зиной. А пока, повинуясь моменту, я приблизился к принцессе и, как предписывал протокол, преклонил колено.

– Артем Русс! – торжественно провозгласила она. – Указом ее величества, императрицы… от сего числа, вам присваивается высокий титул князя… Николаева.

Я невольно вздрогнул. Оказывается, всё было продумано до мельчайших деталей, не придраться. И снова, поймав довольную усмешку мамы Зины, я понял, что наш tête-à-tête откладывается на неопределенный срок. Впрочем, такой поворот событий меня вполне устраивал.

Далее я произнес заученную фразу благодарности, которую, слава богу, знал наизусть, избежав позора.

– Я, Артем Русс, благодарю Императрицу за оказанную мне высокую честь и клянусь с честью носить дарованный мне титул и впредь верой и правдой служить во благо Империи!

Принцесса одарила меня благосклонной улыбкой и склонила голову.

– Но это еще не все, князь… Как и многие из присутствующих, вы удостоены высокой имперской награды – имперского орла на ваши доспехи!

Я, конечно, видел орлов на доспехах своих товарищей, но даже не подозревал, что это не просто украшение.

А ведь мне что-то говорили об этом… – с опозданием вспомнил я. Снова склонив голову, я поблагодарил принцессу за награду, произнеся ритуальные слова.

– Мастер Норд, – неожиданно обернулась принцесса и взглянула в сторону. Только сейчас я заметил ворчливого дворфа, которого из-за его роста не сразу разглядел в толпе. – Вам не кажется, что доспехи князя нуждаются в доработке?

– Я полностью согласен, госпожа принцесса, – с достоинством склонил голову дворф. – У меня как раз с собой есть все необходимое!

Ага, случайно захватил, – с обоснованным скептицизмом подумал я, не веря в подобные совпадения.

Из ниоткуда он извлек две тонкие бело-золотые пластины с изображением имперского орла и, деловито подойдя ко мне, разместил их на предплечьях, где, как оказалось, были предусмотрены специальные углубления. Немного магии дворфов, и пластины встали на свои места, словно всегда там были. Еще одну Норд установил мне на грудь, а последнюю – на спину.

– Носи этот символ с гордостью! – на прощание напутствовал меня дворф и неожиданно выдал прозвище, которое на долгие годы прилипнет ко мне, как банный лист. – Князь Бегемот!

Кто-то из ближайших гостей подхватил его слова:

– За князя Бегемота!

– За князя!..

– За Бегемота!.. – разнеслось по залу.

– А что, звучит, – задумчиво произнесла принцесса Адель. – Князь Бегемот! Мне определенно нравится это прозвище…

Глава 30

Эпилог (но не конец истории).

Артем.

Почти месяц миновал со дня той памятной вечеринки, где в блеске наград и радости победы мы почтили память павших товарищей. Последние отряды имперских войск растворились за горизонтом Восточного Предела, и жизнь, словно ручей после бури, начала возвращаться в привычное русло. Вместе с остатками войск замок покинула и принцесса, вмести со всей своей свитой.

Я, к счастью, оправился настолько, что трость осталась лишь воспоминанием. Снова, как и прежде, я усердно занимался тренировками, возвращая телу былую силу.

Крис, супруга Рона… её беременность протекала своим чередом, до родов оставалось ещё долгих шесть-семь месяцев. И не стоит смотреть на меня с недоумением, словно я разучился считать до девяти. Крис всё же была полуэльфийкой и полусуккубом, а у таких созданий сроки вынашивания потомства несколько отличаются от человеческих. И