Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

— Пойдём за мной, — ещё раз повторил он. — Тебе многое нужно узнать, Лад.

— Прямо сейчас я занимаюсь подготовкой лекарства для старейшины Илекса, — напомнил я. — Ваши травники без меня справиться не смогут.

— А я тебя надолго не задержу, — помотал головой Вереск. — Успеешь ещё вернуться. Тебе же нужно узнать свои новые обязанности.

Ну началось… Будто мне мало проблем было. Какие ещё, чёрт подери, обязанности? Ладно, со всем разберёмся по порядку.

Я последовал за Вереском. Он собирался отвести меня к месту, которое даст ответы на большую часть моих вопросов. Это хорошо — я не против избавиться от завесы тайн. Но лучше быть начеку. Я уже привык к тому, что каждый третий в этом мире хочет меня убить. Вряд ли, конечно, Вереск собрался избавиться от меня уже сегодня. Но руку с рукояти меча я убирать не стану.

Как только мы отошли подальше от зоны с теплицами, я задал свой первый вопрос.

— Как так вышло, что меня зачислили в ваши войска, не спросив при этом моего мнения?

— Не усложняй, Лад, — помотал головой Вереск. — Совет и так выдался непростой. Но все согласились с тем, что ты теперь должен стать одним из нас. Что? Ты не понимаешь почему?

— Есть у меня пара предположений. Но для начала я хочу услышать вашу версию, — ответил я.

— Тебе удалось победить моего лучшего воина. В честном поединке. Точнее… В почти честном. Я знаю, что ты смог добраться до своего меча. Но и Амарант пользовался магически усиленным оружием, — принялся рассуждать Вереск. — Всё это уже не имеет значения. Факт остаётся фактом. Великое древо хотело, чтобы ты победил. Но оно ещё никогда не выступало на стороне чужаков. Магистр Анис трактовал это так: Древо хочет, чтобы ты стал одним из нас.

Магистр Анис, может быть, и в самом деле так считает, но Вереск юлит. Скорее всего, именно он донёс Анису эту идею. Потому что захотел получить надо мной полный контроль.

— А если я откажусь служить вам? Что тогда? — решил прощупать почву я.

— Вот уже в этом случае тебя точно казнят. Предателей мы не терпим, — сухо ответил он.

Вот всё и встало на свои места. Сомневаюсь, что он действительно хочет, чтобы я служил под его началом. Вереску просто нужен законный способ избавиться от меня.

Он рассчитывает, что я буду препираться с ним. Ждёт, что я нарушу приказ. Что ж, ладно! В таком случае я пока что не стану оправдывать его ожидания. Сделаю всё наоборот. Понаблюдаю за его реакцией и выиграю время, чтобы продумать новый план.

— Хорошо, командир, — ответил я. — В таком случае у меня остаётся только два вопроса.

— Задавай, — нахмурился Вереск.

Вот он! Этот взгляд, который я так ждал. Он удивлён, что я так легко согласился на его условия. Но иного выбора у меня теперь нет. Иногда нужно следовать пути наименьшего сопротивления. Чтобы накопить силы и вновь рвануть против течения.

— Во-первых, что будет с моими соратниками? Они теперь тоже в вашей армии? — поинтересовался я.

— Да. Под твоим командованием. Ты подчиняешься мне. Они — тебе, — ответил Вереск. — Их Древо не принимало. Поэтому возиться с ними будешь ты. Если откажутся подчиняться — доложишь об этом мне. И я со всем разберусь.

Отлично. Пока что обстоятельства складываются очень даже неплохо. Могло быть хуже. Видимо, Вереск решил подкупить меня властью. Сделал меня не последним человеком в своей армии.

Полагаю, он думает, что обретённая мной власть притупит моё внимание. Но мне только на руку, что Искус и Радко останутся при мне. Вот если бы нас раскидали по разным отрядам — пришлось бы туго. Хорошо, что Вереск неправильно распознал мои мотивы. Мог бы сильно усложнить мне жизнь.

— И второй момент, который я хочу уточнить, — продолжил я. — Когда мне заступать на службу, и каким будет первый приказ?

— Пока ты занимаешься лечением старейшины, новых заданий я тебе давать не стану. Докажешь свою верность, если спасёшь старейшину. А дальше — будет видно. Правда, мне нужно, чтобы ты докладывал мне обо всех изменениях в состоянии Илекса. Надеюсь, это тебе понятно, — объяснил Вереск.

Эх, чувствую, и здесь кроется какой-то подвох. Уж не хочет ли он меня подставить? Вереск с самого начала странно себя ведёт. Что если он сам хочет избавиться от старейшины? Например, моими руками.

Но я не могу представить, как командир мог наслать на старейшину злокачественную опухоль… Да, я пока что не знаю, какой он владеет магией, но вряд ли под его контролем находится тёмное колдовство.

Ситуация в поселениях Западного леса очень запутанная. И нам с соратниками не повезло оказаться в самой гуще событий.

— Мы на месте, — заключил Вереск. — Тебе осталось пройти всего одну проверку, Лад.

Мы прошли за арену, на которой я дрался с Амарантом. Там находилась небольшая роща, в центре которой скрывалось старое дерево.

По сравнению с другой растительностью оно было совсем небольшим. Иссохшим. Напоминало яблоню, которая доживает свои последние деньки.

Но как только мы оказались непосредственно перед этим древом, я почувствовал сильнейшие магические колебания.

Вот оно… Это и есть то самое Великое древо, о котором все постоянно говорят. Бог. Растение, которому поклоняются все жители местных поселений.

Правда, функций у него куда больше, чем я думал. Крона Великого древа состоит их тех самых листьев, которые используются местными как деньги.

Выходит, это ещё и печатный станок! Источник богатства для местных жителей. Интересно, почему эти листья представляют для них такую ценность и как они вообще умудрились основать уникальную экономическую систему, основанную на одном лишь древе?

Кроме того, в кроне скрывается много сияющих яблок. Одно из таких я съел, чтобы скрыть свои магические способности.

Хм… Есть ещё кое-что. Древо меняет форму прямо у меня на глазах. Шевелится, как животное. Его кора перемещается.

Странно… Со стороны это выглядит так, будто оно пытается сбросить кору, как змея скидывает шкуру во время линьки. Кажется, я всё понял. Именно эту кору местные кузнецы используют для ковки древесного оружия и доспехов.

Я не ошибся. Великое древо и вправду является центром всей это цивилизации.

— Вы сказали, что я должен пройти ещё одну проверку, — напомнил я. — Что от меня требуется?

— Подойти к Великому древу и возложи на него ладони, — велел Вереск. — Оно должно вынести окончательное решение. Принять тебя в наши ряды. Если оно не передумало, я расскажу тебе нашу главную тайну. А если Древо в тебе усомнится… — послышался