Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Сквозь визг и скрип долетел короткий низкочастотный звук. Гедимин не успел его опознать, как Джагулы, вздрогнув, схватились за шесты. Зверь попятился, сердито размахивая хвостом.

— Сааг-туулы, — прошептал Вепуат, подтаскивая поближе плазмомёт. — Но не дикие.

…Пригоршню снега из складки коры он всё же ухватил — и теперь с досадой разглядывал синие кристаллы и коротенький обрывок чешуйчатого червя. Сааг-туул, едва не ободрав бока, ввинтился в какую-то расселину с разломом на дне — и вывалился на волнистую равнину. Ничего, кроме этих волн на снегу, Гедимин не видел, хотя где-то поблизости был открытый источник жидкости, — в полусотне метров всё таяло в желтоватом тумане. Джагулы с сердитым рычанием натянули на лица тряпки и постучали по панцирю, подгоняя сааг-туула. Тот громыхнул бронёй, но шаг ускорил.

…«Зря не взял образцы,» — думал Гедимин, оглядываясь на разлом, затерявшийся среди камней. Всяких обломков тут было много, и большая часть — с острыми зубцами. Даже бронированный сааг-туул еле нашёл, где улечься. Теперь на его загривке снова расстелили белую шкуру и переставляли по ней камешки и ракушки. Джагулы, и без того угрюмые, окончательно помрачнели и постоянно оглядывались и замирали, к чему-то прислушиваясь.

— Мы выехали к стойбищу? — тихо спросил Гедимин у Вепуата. Тот качнул головой.

— Они не стали бы так рисковать. В том-то и дело — там не должно было никого быть. В этом месяце все пути…

Урджен выпрямился, едва не сбросив подстилку вместе со всеми камешками, и сердито рявкнул.

— Аджах! Его благодари за всё это! Кому теперь говорить с вихрями⁈

— Есть дороги между вихрей, — вполголоса заметил Ваджег, перебирая камни. Он отбрасывал их один за другим, пока в кулаке не остался обломок застывшей лавы. Трое погонщиков взглянули на него и зарычали, прижимая уши.

— Что? — забеспокоился Вепуат, глядя на чёрные края, торчащие из кулака. — Вернёмся в Сфен Жизни и попробуем осторожно пройти?

— Заметят, — Урджен отобрал у Ваджега кусок лавы и расчистил для него середину подстилки. Десяток камней лёг вокруг. Вепуат щёлкнул пальцем по броне.

— И мы снова выходим… А ведь это быстрый путь. Быстрее даже варианта со Сфеном Воздуха.

Джагулы переглянулись.

— Сфен Огня, — угрюмо сказал Урджен. — Я бы не пошёл.

Все повернулись к Гедимину. Тот недовольно сощурился.

— Что опять? Надо пройти через Сфен Огня? Что там — вулкан, активные разломы?

Урджен склонился над камнем, старательно его обнюхал и внезапно лизнул. Гедимин еле удержался от нервного смешка. Вепуат исподтишка показал ему кулак и вопросительно хмыкнул.

— Огонь спит, — протянул Урджен, пристально глядя на камень. Кто-то просверлил в этом обломке три отверстия, заглубился почти до середины, да так и бросил. «Для бус — крупный кусок, для древка или рукояти — слишком узко,» — машинально прикинул Гедимин, но тут же оборвал бесполезные рассуждения.

— В Сфене Огня мы ещё ни с кем не ссорились, — задумчиво сказал Вепуат.

…Здесь когда-то был огромный вулкан; он взорвался, оставив кальдеру, по дальнему склону которой сейчас пробирался сааг-туул. На горизонте что-то дымилось. До источника дыма, по расчётам Гедимина, было километров пятьдесят. На кальдеру он старался не глядеть — мозг тут же начинал прикидывать силу давнего взрыва и вероятность его повторения. Джагулам тоже было не по себе. Даже те, чьё дежурство прошло, не уходили с брони. Урджен стоял на загривке и то и дело к чему-то принюхивался, вздыбив гриву и прижав уши.

— Неспокойно? — спросил Гедимин, придвинувшись к нему. Джагул коротко рявкнул.

— Из-за вулкана?

— Огонь спит, — отозвался Урджен, нервно скалясь. — Плохое место. Всегда плохие сны.

Сааг-туул замедлил шаг и опустил голову, на ходу черпая красноватый снег. Погонщик огрел его шестом. Животное остановилось и зачерпнуло снег всей челюстью.

— Замёрзнет, — сказал Вепуат, покосившись на часы. — Пора бы сделать привал.

— Урррх, — Урджен вздыбил гриву, быстро оглянулся на кальдеру и нехотя поднял шест. Животному его команды были уже не нужны — оно легло и чавкало снегом, дробя челюстями подвернувшиеся камешки. Джагулы, оставив Урджена за часового, разбрелись по отсекам.

— Так и знал, что он от купания потеряет тепло, — покачал головой Вепуат, глядя на сигма-сканер. — Вроде бы тут спокойно — что-то опасное он бы учуял.

— Джагулы насторожены, — пробормотал Гедимин, заглядывая в экран — что-то странное мелькнуло на краю сканируемого поля. В ту же секунду это заметил и Вепуат.

— Смотри, — он указал сканером на дальний каменный уступ. — Угасшие фумаролы… Хотя нет — вон та ещё дымится.

— Это не дым, — пригляделся Гедимин; отчего-то ему стало не по себе. — Это водяной пар. Термальный источник…

Не договорив, он схватился за сигма-сканер. В пяти метрах от поверхности разлилось море белесой ряби, но входы шахт-«фумарол» просматривались чётко — и расколотые и провисшие внутрь крышки, и вбитые в камень балки-ступени.

— Город! — Вепуат развернулся к Урджену, и тот рявкнул и шарахнулся в сторону. — Шахты на склоне! Здесь был город Сэта?

— Сгоревший город, — Урджен оглянулся на «фумаролы» и оскалил клыки. — Место плохих снов.

«Теккех,» — щёлкнуло в мозгу у Гедимина, и он перебрался на левый «склон» бронированной спины, не сводя глаз с дымящейся шахты. «Сгоревший город Теккех. Место, где растёт кровяной камень.»

— Куда⁈ — крикнул сверху Вепуат. Гедимин уже скатился по панцирному боку и мягко опустился на лавовый гребень. Поверхность под ногами была прочной — тут сканер не соврал.

— Пойду посмотрю, — он кивнул на «фумаролы». Из-под склона был виден только пар от горячего источника, но направление он указывал чётко. Гедимин успел сделать пять шагов, прежде чем на склон шумно приземлился Вепуат.

— Не удержишь, — хмыкнул Гедимин, глядя на него сверху вниз. Разведчик сердито фыркнул и повернулся к «лагерю». Джагулы, выронив бурдюки с горячей водой, уставились на сарматов.

— Ждите