Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Так и ехали по узкой лесной дороге до самого полудня, пока Руди, возле зеркального лесного озерка, не скомандовал привал. До поместья Эрнеста, расположенного в тихой деревушке, оставалось, по словам Энды, ещё часа три пути, поэтому передышка была как нельзя кстати.

Пока готовился нехитрый перекус, а кое-кто, пользуясь моментом, безмятежно дремал на песчаном берегу, я стоял у самой кромки воды, с сожалением думая об отсутствии удочки. С каким бы наслаждением я сейчас закинул бы её, поймал бы свежей рыбки… совсем как в детстве! У нас возле части тоже было озеро, где я провёл немало времени с удочкой в руках.

Я так глубоко погрузился в воспоминания, что не заметил, как ко мне со спины подошла Ника.

– О чём это ты так задумался? – спросила она.

– Да вот, – честно ответил я. – Жалею, что у меня нет удочки, упустил возможность наловить свежей рыбы.

– Ну… – Ника задумчиво посмотрела на гладь озера. – Я могу попробовать с помощью магии…

– Нет, это не то, – тут же отрезал я. – Настоящая рыбалка – это когда с удочкой и… – я даже зажмурился, представив себе картину. Ника, странно взглянув на меня, слегка отодвинулась.

– Вот не понимаю, зачем придумывать себе лишние трудности, если можно всё сделать быстро, – проговорила она.

– Ничего ты не понимаешь, – вздохнул я. – В этом вся суть. – Но, видя, что она по-прежнему смотрит на меня как на идиота, предложил: – Может, немного прогуляемся до обеда?

– Я только за! – Ника всплеснула руками, искренне обрадованная моим предложением.

Признаюсь, такой бурной реакции я не ожидал. Даже слегка опешил.

Далеко углубляться в чащу не планировал… лишь пройтись вдоль берега, чтобы лагерь маячил где-то на горизонте. Никто не воспротивился нашей прогулке, и вскоре мы, добравшись до небольшой полянки, замерли, любуясь серебристой гладью озера.

– Здесь и вправду волшебно! – неожиданно призналась Ника. – Жаль, что купаться нельзя, – с легкой грустью вздохнула она.

И тут воображение сыграло со мной злую шутку. На миг передо мной возникла Ника, обнаженная, плещущаяся в прохладной озерной воде. Картина получилась настолько соблазнительной, что пришлось тряхнуть головой, отгоняя наваждение.

Не о том сейчас нужно думать! – одернул я себя, и в тот же миг за спиной предательски хрустнула ветка.

Инстинктивно развернувшись, я одним рывком выхватил меч из ножен, укрывая Нику за спиной… и, как оказалось, вовремя.

Из лесной чащи, словно тени, выступили пятеро. Трое ощетинились обнажёнными клинками, один держал на меня нацеленный арбалет, и лишь один, с кривой усмешкой, жонглировал пульсирующим шаром пламени.

– Дышать советую через раз, – процедил маг, вперив в меня зловещий взгляд. – Иначе поджарю до хрустящей корочки.

Я слегка откинул голову, сожалея, что винтовка осталась притороченной к седлу коня.

– Ты умеешь дышать через раз? – тихо спросил я Нику, достаточно громко, чтобы нас услышали и незваные гости.

– Нет, – спокойно ответила она. – А ты?

– Я тоже не обучен, – признался я и уже громче обратился к появившейся компании: – И кто вы такие будете?

Кажется, наше спокойствие их обескуражило. Они явно ожидали паники, мольбы о пощаде, чего угодно, но только не этого. А я лихорадочно соображал, как нам выпутаться из этой ситуации. Больше всего опасений вызывал не маг, чьи фокусы меня не проймут, а арбалетчик. Неумехой он не выглядел и, пожалуй, представлял наибольшую опасность.

Бросив быстрый взгляд в сторону лагеря, я убедился, что он скрыт за непроницаемой стеной деревьев и кустов. Не настолько мы отошли, чтобы нас не услышали, но и помощи ждать не приходилось.

Мой взгляд не ускользнул от внимания мага.

– Даже не думай! – предостерёг он. – Бросай меч, и тогда, возможно, вы оба останетесь целы! – прозвучало весьма «заманчивое» предложение…

Глава 8

***

Ника.

Змеи! Выродки! Отродья! – клокотала я про себя, отравленная яростью.

Зарождавшееся предвкушение свидания было растоптано, словно хрупкий цветок. Единственным моим желанием сейчас было обратить в прах этих мерзавцев, столь бесцеремонно вторгшихся в мои планы. Ведь я уже плела воздушные замки, строила радужные перспективы, и вот – на тебе! Как тут не закипеть от гнева?

Когда этот самодовольный маг, щеголяя наигранной уверенностью, предложил Артему сложить оружие, я едва слышно прошептала ему на ухо:

– Можно я, просто, испепелим их всех?

– Нет, – донесся до меня сквозь зубы ответ Артема. – Нужно хоть кого-то взять живым… Но с арбалетчиком можешь не церемониться.

– Эй! – крайне недовольно, сбросив маску учтивости, проворчал маг. – О чем это вы там шепчетесь?

– Я хочу предложить именно вам сложить оружие и сдаться, – повысил голос Артем. – В таком случае, обещаю вам справедливый суд.

Очевидно, слова Артема не пришлись магу по вкусу.

– Какого черта ты несешь? Сила на нашей стороне!

– Я так не думаю, – усмехнулся мой телохранитель и, по совместительству, потенциальный муж, повергнув наших противников в состояние оцепенения. Первым пришел в себя арбалетчик. Он вскинул свое оружие, но выстрелить не успел – с самого начала я не спускала с него глаз.

– Столп огня! – едва слышно вырвалось у меня, и самый опасный из этой пятерки мгновенно вспыхнул, превратившись в горстку пепла, не успев даже вскрикнуть.

– Тварь! – взревел маг и в ответ обрушил на нас с Артемом поток огня. Но результат был более чем предсказуем. Его магия просто угасла, не коснувшись нас. Все же способность Артема поглощать любую магическую энергию – это нечто невероятное… Никогда не подводит! Маг на мгновение впал в ступор, пытаясь осознать произошедшее.

– Тебе помочь, или дальше сам? – как ни в чем не бывало поинтересовалась я у Артема, вытягивая руку в сторону мага и произнося:

– Огненная пуля!

От моего удара мага отбросило назад шагов на пять, где он и остался лежать, прислонившись к дереву.

– Ну что, господа, – шагнул к оставшимся троим мечникам Артем. – Какой выбор сделаете вы?

Трое мечников переглянулись, явно оценивая свои шансы. Видок у них был не самый бравый, да и уверенности в глазах поубавилось. Один из них, самый молодой, судя по всему, нервно сглотнул