Тернистый путь - Виолетта Орлова

очень удачным для строительства дома, и было видно, что оно выбрано неспроста. Владелец этого великолепного поместья, должно быть, очень любит горы и высоту, раз предпочел поселиться здесь.

Вдруг мальчик заприметил что-то странное в густой траве. Казалось, там лежало что-то большое. Артур подошел ближе, присматриваясь, и почти сразу же остановился, чувствуя, как от страха холодеют его руки. Перед ним в густых зарослях хвоща нелепо распластался человек.

Первое, что привлекло взгляд юноши — это кроваво-красный шрам на шее незнакомца, издали представлявшийся причудливым ожерельем. Однако, подойдя ближе, Артур с ужасом понял, что голова мужчины была с такой аккуратностью отделена от тела, что, казалось, это лекарь поработал над ней своим острым скальпелем. Человек, несомненно, был мертв.

Он был одет богато и даже с каким-то лоском, что еще больше подчеркивало неуловимую иронию, ведь богатство было ему уже без надобности. Франтоватые высокие сапоги на каблуке на охотничий манер, длинный плащ с оторочкой из какого-то роскошного меха, бархатный сюртук с белыми манжетами, золотые кольца на побелевших опухших руках, пояс, расшитый серебряными нитями и широкие шаровары с начесом — вот таким являлось его помпезное облачение.

Несчастный был немолод, но и не стар; тело его дышало силой и здоровьем, несмотря на то, что оно перестало уже жить. Рядом с ним валялась карточка, небрежно выпавшая из кармана его франтоватого плаща. Казалось, этот богатырь просто прилег отдохнуть недалеко от своего дома; и, если бы не диковатое выражение остекленевших глаз, можно было подумать, что хозяин особнячка с удовольствием созерцает возведенное им творение.

Артур боязливо склонился над умершим и неуверенно поднял карточку, валявшуюся на земле. На ней красивыми буквами на старинный манер было выведено: «Беру, Ласточкино графство». Карточка, несомненно, являлась одним из документов, подтверждающих личность несчастного. Удивительным все же казалось то, что богатый человек построил себе дом в таком небезопасном месте.

— Чтоб тебя! — воскликнул Алан, который уже успел подойти к Артуру и тоже теперь созерцал эту мрачную картину. — Неужели… Это и есть владелец дома, — хмуро заметил он, не в силах отвести побледневшего лица от мертвого человека. — И знаешь что? Я не сомневаюсь, что это сделали те твари. Отомстили за сородича. Посмотри, какой у него ровный надрез на шее. Ты видел их когти? Они как остро заточенный нож.

— Его давно убили? — тихо поинтересовался Артур.

— Нет, — сквозь зубы пробормотал проводник. — В том то и дело, что нет. Мы должны уходить отсюда как можно скорее.

Путники поспешили оставить эти негостеприимные чертоги, которые навсегда теперь останутся здесь, в запустении, на глазах у человека, который с такой старательностью их возводил. Артур с Аланом, не разговаривая, поднимались в гору. У обоих резко испортилось настроение. Они долго шли, каждый погруженный в свои мрачные мысли, пока наконец Артур не прервал эту тягостную тишину.

— Алан? — сказал он.

— Хм? — проворчал проводник.

— Тот человек из Беру.

— С чего ты взял?

— Я видел его карточку, — ответил Артур и показал проводнику то, что он подобрал на земле возле несчастного. Алан без особого интереса взглянул на нее.

— Просто странно, что богатый человек вдруг оказался так далеко от дерева. Я уже был однажды в Беру и знаю, что местные жители не особо стремятся покидать свои гнездимы. А этот не только ушел, но еще и построил себе тут дом.

Алан как-то странно покосился на спутника.

— Не вижу тут ничего удивительного. У богачей свои причуды, — буркнул он, опять впадая в раздражение, властвовавшее над ним в последние дни. — Может, у него были на то свои причины, — добавил проводник.

Артур с сомнением покачал головой. Мальчик слабо представлял себе, где находится Ласточкино графство, но он мог предположить, что это верхние ветки, которые, по определению, являлись самыми престижными. Ведь и господин Треймли ему об этом рассказывал. Как же так могло случиться, что богатый человек оставляет вдруг свое жилье и селится отшельником в этом неблагополучном крае, населенном жуткими существами?

Все это выглядело довольно странно и нелепо, однако Артур не стал больше развивать эту тему.

Путники без устали взбирались на вершину, которая представлялась все более труднодоступной. Порою им приходилось карабкаться по крутым камням, цепляясь за ползучие травы и ветви деревьев, чтобы подняться наверх. Скользкие крошащиеся булыжники являлись еще одним препятствием на их пути; они с угрожающим шуршанием скатывались по склону вниз, будто желая утащить за собой зазевавшихся странников.

В какой-то момент Алан неудачно схватился за колючую ветку, расцарапав себе при этом руку и окрасив кровью желтый камень.

— Очень плохо, — пробормотал он сквозь зубы, глядя на этот кровавый отпечаток, только что невольно оставленный им. — Они учуют нас… Скорее всего, уже давно учуяли…

— В любом случае, нам нельзя останавливаться. Может, мы успеем дотемна дойти до столицы.

— Хм… Устами школяров глаголет истина, — с присущей ему иронией сказал Алан.

И путники снова продолжили свой нескончаемый путь наверх. Они основательно взмокли от напряжения, когда, наконец, оказались на вершине. С живописного плато открывался потрясающий вид на окружающую местность, от которого захватывало дух. Со всех сторон виднелись рваные обрывы и колючие пики ощетинившихся скал. Ветер, несмотря на разгар оюня, весьма освежал, как это обычно бывает на высоте. Далеко впереди перед глазами утомленных путников возникло столь желанное огромное дерево, являвшееся также конечной точкой их длительного маршрута.

Даже с высокой горы оно казалось поистине гигантским. Этот великан будто бы подпирал небосвод и уходил своими ветвями еще дальше, теряясь в молочной дымке облаков. Черная тень, падающая от его ствола, закрывала собой почти всю долину.

— Смотри туда, школяр, — сказал Алан, указав Артуру куда-то правее от дерева. — Там кончается лес и начинается поле. Видишь те черные точки? Нам нужно подойти к ним. На границе находится своеобразный пропускной пункт для тех, кто впервые приходит в столицу. Это единственное место, откуда можно попасть на само дерево. Как ты понимаешь, идти нам не очень долго. Надо только спуститься с горы и еще немного пройти по лесу.

— А меня впустят в столицу без документов? — поинтересовался Артур. Мальчик совсем не подумал об этом. В первый раз он был в Беру с господином Треймли на единороге и, конечно же, никакие документы ему не потребовались, но сейчас — другое дело.

Алан досадливо махнул рукой.

— Да пустят, конечно, куда они денутся. Скажешь, что к своим друзьям идешь, вот и все. Им главное, чтобы ты долго не задерживался на дереве. Тебе выдадут пропускной лист на две недели.

— Почему только на две недели?

— Власти очень уж переживают, что