Тернистый путь - Виолетта Орлова

вариант, чтобы на ночь самому забраться на дерево, а Алана оставить внизу. Нужно было найти какое-то другое решение, которое помогло бы им обоим выжить на земле. Памятуя слова проводника о том, что враждебные существа боятся огня, Артур решил найти достаточно дров, чтобы развести вокруг их маленького лагеря огромный костер. Где-то полтора часа ушло у него на сбор необходимого количества сухих веток, еще какое-то время он потратил на то, чтобы зажечь костер.

Юноша специально разложил дрова в форме огромного кольца, чтобы они с Аланом находились в самом его центре, в тени дуба. Артур неспроста развел огонь вокруг этого разлапистого дерева, ибо он преследовал сразу несколько целей: с одной стороны, могучий ствол мог защищать несчастных путников от острых вражеских когтей, с другой — можно было прислонить к нему Алана, чтобы больному было комфортнее лежать.

Мальчик предусмотрительно приготовил запасные ветки для костра, чтобы постоянно поддерживать его, а также несколько увесистых толстых палок, которые он смазал смолой: это были его своеобразные факелы, которыми он намеревался воспользоваться в качестве оружия. У него был также арбалет, но Артур понимал, что в случае со столь крупными хищниками данный вид оружия являлся малопригодным.

Совсем стемнело. Звенящая тишина вновь, подобно страшной болезни, охватила лес, приглушив все возможные звуки и шорохи. Мальчик с возрастающей тревогой смотрел вокруг себя. Его лицо было совершенно бледным в свете полыхающего костра, ибо он боялся. Кирим ошибался, наивно полагая, что Артуру недоступно такое неприятное чувство, как страх. Однако преданный Олень настолько любил и уважал своего друга, что склонен был преувеличивать все его достоинства. Видел бы он сейчас его лицо с проступившей на нем испариной, темные глаза с расширившимися зрачками, подрагивающую синюю жилку на шее. Неимоверный ужас охватил все его существо, но Артур, тем не менее, точно знал, что не отступит со своего поста и не бросит друга. Юноша чувствовал, как от сильного напряжения пот струится по его лбу, но он не сделал ни малейшего движения, чтобы вытереть его. Спустя час такого сидения, глаза его начали слезиться, а голова затуманилась от едкого дыма. Враги все не приходили, словно знали, что подобное длительное ожидание смертельной опасности будет лишний раз мучить бедных путников.

Алан бредил. Порою он выкрикивал какие-то странные фразы, но Артур не понимал их значения. Казалось, проводник говорит на другом языке. В какой-то момент больной очнулся.

— Где мы? — хрипло прошептал он, попросив воды.

— Недалеко от поселка, — уклончиво ответил Артур.

— Ты либо сумасшедший, либо… Не знаю даже. Бежал бы уж сам, зачем со мной возишься? — досадливо, почти раздраженно проговорил Алан. — Не видишь, что я серьезно болен… Я вряд ли доживу до завтра, а ты… Ты еще можешь спастись.

— Алан, у тебя обычная лихорадка. У меня тоже такая была, и, поверь, это не смертельно, — ответил храбрый юноша, с ласковой улыбкой глядя на Алана. Артур был рад, что его спутник хоть ненадолго пришел в себя. — Может, попробуем залезть на дерево? — все-таки спросил он с надеждой, но проводник снова забылся, оставив Артура одного наедине с темнотой.

Вдруг послышалось знакомое повизгивание. На поляну постепенно стягивались хищники, надеясь на этот раз на удачный ужин. Они показались сразу с нескольких сторон; медленно, крадучись, черные подтянутые животные подходили к странному горящему кругу. Свет ослеплял и пугал, но они были слишком голодны, чтобы прекратить свои попытки.

Артур встретился глазами с одним из хищников — странное существо, не мигая, уставилось на жертву. Уродливая его лапа, торчащая из головы, будто бы жила своей жизнью — она двигалась, сгибалась и разгибалась, во всей красе показывая длинные, окрашенные чьей-то кровью когти. Хищник лениво зевнул, поглядывая на пленников как на свою собственность, которая рано или поздно достанется ему.

Мальчик, не медля, зажег один из факелов и подсобрался, выжидая. Животное подошло ближе. Теперь Артур смог уже различить все малейшие детали: например, оказалось, что у хищника существует еще одна пара глаз — посередине морды. Это тоже выглядело жутко. Артур, резко вскочив со своего места, ткнул зверя в нос горящим факелом. Хищник пугливо завизжал и отпрыгнул от неприятельского костра. Появился запах паленой шерсти. Другие стали ходить кругом, глазами поедая своих пленников, но, однако, не отваживаясь переступить горящую черту. Когда кто-нибудь из них совсем наглел и приближался к костру, Артур нещадно лупил его своим импровизированным оружием, либо же кидал в его сторону горящие головешки.

Запах серы и паленой шерсти слились воедино; от него Артура начало мутить, и он едва держался на ногах от усталости, однако, при всем при этом, он не имел ни малейшего права на отдых, ибо голодные твари не спускали с него глаз. Сейчас хищники просто окружили их маленький отряд кольцом и следили за всеми перемещениями Артура. Они не решались подойти ближе, ибо огонь по-настоящему их пугал.

Уставший юноша больше всего боялся, что звери не уйдут совсем, и так и останутся сидеть вокруг них. Дрова уже были на исходе, пламя тоже постепенно угасало — все это не могло не волновать храброго мальчика. Положение было отчаянное, ибо ни на что уже не приходилось надеяться.

В какой-то момент животные принялись за уничтожение ранее пойманных несчастных зверьков. Делали они это показательно жестоко, медленно, с каким-то даже мрачным упоением, словно желая, чтобы Артур смог в полной мере прочувствовать то, что его ожидает в ближайшем будущем. Удары когтей, хруст чьих-то костей и хрящей, голодное урчание, жадные вздохи, безжалостное раздирание в клочья того, что уже даже не являлось мясом, брызги темной густой крови и кишащая груда черных туш — можно ли было представить себе пиршество более мрачное, чем то, что разыгрывалось перед глазами до смерти испуганного юноши?

Вдруг один из хищников заметил, что кольцо из огня в определенном месте стало как будто бы тоньше. Тогда он смело подошел к нему совсем вплотную, отвратительно лязгая зубами. Артур в страхе вскочил на ноги и замахнулся своим уже догорающим факелом; зверь, однако же, ничуть не испугался, а напротив, даже как-то нагло ухмыльнулся. Было ощущение, что он смеется над жалкими потугами человека противостоять ему. Тогда юноша ткнул его в бок своим незамысловатым оружием, хищник вздрогнул и завыл, однако же, при этом не тронувшись с места. Артур в отчаянии отступил назад к дереву, уже не зная, как ему сдерживать этих голодных тварей.

Очевидно, он проигрывал эту битву. Мальчик с едва прикрытым отчаянием оглянулся на Алана; мысль о том, что в его руках сейчас находится