Монарх Душ: Нет пути домой - Александр Гримм

— Их стало больше, — слова Стейна звучали как приговор.

При этом мне даже не нужно было гадать, о ком идёт речь — всё и так понятно. На приютившем нас острове из угроз остались лишь чёрные лоснящиеся монстры да доставучие Собиратели пепла. И что-то мне подсказывало, что о первых высокоранговый умник беспокоиться бы точно не стал. Оставался только один вариант.

— Сколько? — с тревогой спросил я, пока вокруг нас собирались остальные.

— Три группы, по два человека, — одновременно с тем, как Стейн это произнёс, зависший рядом с ним дрон мигнул своей единственной линзой и «выстрелил» в направлении ближайшего дерева разреженным пучком синего цвета.

Спустя пару мгновений поверхность дерева разительно преобразилась. На довольно крупном участке коры появилась чуть рябящая движущаяся картинка.

— Группа номер один, — прокомментировал первое изображение Стейн. — Наши старые знакомые. Расстояние — триста метров к югу.

Видеозапись и вправду демонстрировала грязных и потрёпанных Йохана и Синклера, прорывающихся через густые кусты шиповника.

— Группа номер два.

Картинка мигнула и сменилась. На место густым зарослям пришёл крутой склон, а на смену Синклеру с Йоханом — двое незнакомцев.

— А эта парочка — точно Собиратели пепла? — скептически произнёс стоящий рядом Костас.

Его, к слову, можно было понять. Картинка перед глазами и впрямь не вызывала ничего, кроме удивления.

Первая из предполагаемых Собирателей пепла — девушка в элегантном брючном костюме и широкополой шляпе — как раз в эту самую секунду неуклюже спускалась по склону, при этом постоянно увязая длинными каблуками в рыхлой земле и так и норовя свалиться с ног. И в это же самое время в самом низу её ожидало существо, почти неотличимое от витринного манекена.

— Двое неизвестных. Кодовые имена: Барби и Манекен, — представил «новичков» Томас и сразу же обозначил их диспозицию. — Четыреста семьдесят метров к северу.

Выходит, пути отступления к северу и югу уже перекрыты. Новость, конечно, так себе, но всё ещё ничего непоправимого. Нас хоть и взяли в клещи, но до полноценного окружения было ещё далеко. Нужно лишь выяснить местоположение третьей группы и на основе этих данных построить маршрут отхода — а уж с этим умник-семёрка как-нибудь справится.

— Группа номер три, — под монотонный бубнёж Томаса изображение снова сменилось.

Теперь проектор демонстрировал нам какие-то непроглядные дебри, окутанные густой тенью. По всей видимости, деревья на этом участке леса росли так плотно, что их сомкнувшиеся кроны просто не пропускали сквозь себя ни единого лучика света. Из-за этого разглядеть хоть что-то в передаваемом дроном изображении становилось довольно трудно. По крайней мере, для меня. Я никак не мог найти в этой грязно-серой мешанине даже намёка на чьё-то присутствие.

— Ну и где они? — с раздражением пробурчал Анум.

Похоже, не только мне не удалось отыскать никаких следов Собирателей пепла в передаваемом дроном изображении — так что-либо их там нет, и Томас что-то напутал, либо…

В этот момент камера дрона начала судорожно метаться из стороны в сторону, словно ищейка, так некстати потерявшая след.

— Ничего не понимаю, — складка на переносице Томаса приобрела ещё более отчётливые очертания. — Они ведь только что были там…

— Нас ищете? — неожиданно «резанул» меня по затылку чей-то насмешливый голос.

Глава 40

«Как?!» — именно эта мысль звучала в моей голове, пока тело заученно разворачивалось к новой угрозе, а правая ладонь ложилась на рукоять меча.

В этот момент я действовал, положившись исключительно на рефлексы, пока разум пытался осмыслить происходящее.

Готов поспорить, ещё секунду назад за нашими спинами никого не было, зато теперь там оказалось аж два человека. Или, если быть точнее, два сверхчеловека, потому как их принадлежность к преследовавшей нас группе не оставляла никаких сомнений. Перед нами точно находились Собиратели пепла.

С чего я так решил? Ну хотя бы с того, что ни один здравомыслящий человек не стал бы натягивать на голову полноразмерную маску в виде головы кролика со всеми причитающимися ей атрибутами в виде длинных ушей, колючих усов и даже алых линз на месте глаз. При этом выглядела маска настолько неотличимой от реальной головы, что сразу становилось ясно: над ней поработал далеко не один умелый таксидермист.

Впрочем, это была далеко не единственная странность.

Всё, что находилось ниже шеи, тоже вызывало немало вопросов. Хозяин белоснежной кроличьей маски таскал на себе старомодный костюм-тройку чёрного цвета с выглядывающими из нагрудного кармана круглыми серебряными часами, пристёгнутыми тонкой цепочкой к широкому лацкану. Однако и это было ещё не всё. В правой руке, обрамлённой в белоснежную перчатку, человек-кролик сжимал винтажную лакированную трость.

Что же до его напарника, второго подобравшегося к нам непонятно как Собирателя пепла, тот тоже выглядел довольно непривычно, но уже в несколько иной плоскости.

Если человек-кролик всем своим присутствием вызывал какое-то гнетущее ощущение, то вот его товарищ пробуждал во мне совершенно иные чувства. И виной тому — кислотно-оранжевый балахон с капюшоном, который тот зачем-то нацепил. Такой до боли вырвиглазной расцветки я не видел ещё нигде и никогда. Из-за этого нелепого и такого раздражающего одеяния мне даже захотелось отвести взгляд, но, помня, кто передо мной, я всё же сдержался и лишь покрепче стиснул рукоять меча…

— Тихо-тихо! — приложил палец к губам веснушчатый парень, тот самый владелец кислотного балахона. — Мы же не хотим, чтобы сюда припёрлись остальные. Они же нам все веселье обломают.

А ведь он чертовски прав: если завяжется драка, то остальные Собиратели пепла будут здесь в течение пары-тройки минут, ну разве что одна любительница длинных каблуков немного запоздает.

Да, как ни крути, тут без вариантов. Подобное развитие событий мне точно ни к чему: ведь если дойдёт до настоящего боя и запахнет жареным, мои временные союзники могут с лёгкостью наплевать на недавние договорённости и всадить нож мне в спину — притом далеко не иносказательно. Тот же Анум наверняка спит и видит, чтобы отплатить мне сторицей за пережитое унижение.

Так что нет, драка нам сейчас точно ни к чему. А вот почему в ней не заинтересована нашедшая нас парочка — это уже другой вопрос. И я даже, кажется, знаю на него ответ…

— Не хотите, чтобы ваши товарищи перехватили заказ? — словно прочитав мои мысли, задал вполне закономерный вопрос Томас, на что почти сразу получил радостный ответ:

— Сечёшь!

Рыжий парень даже не скрывал их намерений; казалось, он даже рад тому, что мы так легко вскрыли их подноготную.

— Из-за этого дурацкого заказа мы теперь каждый сам за себя, — продолжил он как