Дети Разрушения - Адриан Чайковски

планеты проносится мимо них в первые часы путешествия, благословенное размытие, скрытое облаками; затем они завершают свой манёвр и устремляются в бескрайнюю тьму, при этом все двигатели работают на полную мощность. Порция, насколько это возможно, передаёт ей данные, полученные из передач осьминогов, несмотря на давление ускорения. Они сжигают всё своё топливо, истощают запасы, и вскоре отправятся в путешествие в никуда на совершенно безумном космическом аппарате. И двигатели не останавливаются, поддерживая своё неумолимое ускорение, быстро выводя их из-под досягаемости больших и неповоротливых кораблей, которые могут решить преследовать их. Хелена, пленница как моллюсков, так и физики, абсолютно ничего не может сделать, кроме как бороться за то, чтобы продолжать дышать, пока сила их побега обрушивается на неё.

Как раз в тот момент, когда ей кажется, что она вот-вот потеряет сознание, она замечает что-то ещё вдалеке, находящееся на уморительно близком расстоянии: сначала позади них, а затем идущее параллельно. Это ещё один корабль, имеющий ту же общую конструкцию, что и их, с тремя соединёнными сферами, но значительно большего размера и уже набирающий скорость. Она видит, как горят его двигатели, но ускорение этого большего корабля (как ей сообщили украденные Порцией данные) меньше, чем у их корабля, поэтому они настигли его, и Хелена понимает, что этот более крупный корабль уже долгое время был в пути и набирал скорость, медленно двигаясь вперёд, пока его двигатели преодолевали его инерцию. Если бы он соревновался в скорости с «Вояджером» или «Лайтфутом», корабли порциидов уже давно бы скрылись из виду и, вероятно, уже шли на экономии топлива, как зайцы по сравнению с этой черепахой.

Их небольшая цепочка сфер двигалась вокруг водной планеты по траектории и с конечной скоростью, достаточными для перехвата большего научного корабля. С едва заметной дрожью или толчком, без каких-либо торжественных мероприятий, они присоединились к его задней части, образуя длинную линию сфер, несущихся в космосе. Математика, лежащая в основе этого, превосходит всякое воображение, особенно учитывая, что их небольшой хвостовой отсек только что выработал топливо, поэтому его конечная скорость точно соответствует скорости большего корабля в момент встречи, и они присоединяются к нему, переходя на более умеренное ускорение этого большего корабля. Хелена и Порция побиты и ушиблены, но остальная часть путешествия обещает быть более комфортной. Они начинают освобождаться от геля.

Порция изучает видимые механизмы и проводит расчёты. Через несколько часов более крупный корабль всё ещё сжигает топливо из запаса, который, по мнению Порции, практически не уменьшился, продолжая ускоряться и догоняя этого, казалось бы, неуловимого зайца именно так, как черепаха может догнать зайца.

Похоже, что экипаж осьминога, кажется, потерял всякий интерес к своим дышащим воздухом пассажирам, а возможно, и к самой миссии, и Хелена может только надеяться, что их вдохновение вернётся к ним, когда они приблизятся к месту назначения. Порция также провела расчёты, отслеживая планету, которую они покинули, и получая телеметрические данные из незащищённых систем корабля. Прогнозируемая траектория представляет собой элегантную кривую между орбитами, что указывает на то, что они будут тратить топливо, чтобы ускоряться, пока не начнут тратить его, чтобы замедляться. Затем Порция пытается понять, что это говорит об эффективности использования топлива, и сталкивается с жёсткими ограничениями своих собственных знаний. Она снова задаёт вопрос: Можем ли мы это сделать?, и однозначный ответ: Нет.

Этот корабль известен своей команде под эмоциональным названием, которое Хелена лучше всего переводит как «Наблюдение за чем-то со стороны»: это сочетание отстранённости, любопытства и научного снобизма. Несмотря на большую массу, он совершит путешествие между планетами быстрее, чем «Лайтфут» или что-либо, что люди Сенкови могли бы построить.

В отсеке, расположенном перед их собственными отсеками, находится заключённый, ставший послом, и, по мнению Хелены, неясно, какую роль сейчас играет это существо. Очевидно, оно находится в одиночестве, и один из его выпуклых глаз постоянно следит за остальными его сородичами, а другой — за двумя инопланетными посетителями, что затрудняет определение того, какой из этих вариантов ему менее приятен. Его цвета остаются очень приглушёнными, с постоянными, едва заметными вспышками, которые то и дело проносятся по его поверхности.

Именно это существо сообщает им о проблеме, несколько часов спустя, после того, как она уснула, а затем проснулась, обнаружив себя окружённой лишь космосом и холодным, безличным блеском звёзд. Порция тыкает её, потому что заключённый-посол стал неестественно белым и цепляется за штифты, торчащие из центра его отсека. Хелена судорожно хватает свой планшет, пытаясь понять, что происходит, и в конце концов просто вынуждена спросить, показывая существу изображения любопытства и тревоги, и надеясь, что оно соизволит ответить.

Экипаж корабля оставил здесь консоль, и она, словно змея, подползает к ней, оставаясь при этом белого цвета. Её визуальный язык — это чистый, неуправляемый страх, элементы смерти и насилия, обвинения, направленные против Порции и самой себя. Однако канал данных содержит больше информации о расчётах траектории полёта. Хелена смотрит на это, надеясь, что это станет понятным, но Порция, благодаря своим знаниям пилота, мгновенно понимает.

— Ещё один корабль, — говорит она, указывая. — Он приближается к нам. С враждебными намерениями. Посмотрите, здесь есть журналы связи. Вероятно, угрозы.

— Они не могли догнать нас, — думает Хелена, — но, конечно, уже существовала небольшая группа кораблей, патрулирующих пустоту между планетами. Этот новоприбывший, вторгающийся в их личное пространство, идентифицирует себя с помощью серии мрачных, эмоциональных сигналов, которые она не может сразу понять: что-то о запустении, что-то о подавленном голоде. И он не один, в более широких просторах космоса. Там есть другие, все они одного сознания, и Порция отслеживает каналы связи между ними, как паук, исследующий опасную паутину, пока не достигает «Бездны Глубины», которая так презрительно уничтожила «Лайтфут». И вот один из союзников «Бездны Глубины», «Оболочка, Эхом Отзывающаяся Только», чьё гневное имя означает только смерть и отсутствие, так же ясно, как череп для человека, здесь, чтобы убедиться, что их попытка спасения обречена на провал ещё до того, как она покинет яйцо.

8.

Мешнер…

Он не уверен во многом, но у него нет возможности должным образом проанализировать, почему, потому что за ним кто-то охотится. Он в бегах. Он находится в бегах уже… долго. Он не может сказать, сколько времени, потому что в настоящее время он не может анализировать само понятие прошедшего времени, не теряя преимущества перед своим преследователем. Он находится в бегах уже столько, сколько