Фантастика 2026-100 - Вадим Фарг

— А с этим дядей вчера леди Амалия баловалась! — вдруг выдал Май, который незаметно появился за спиной у Лестра как раз вовремя, чтобы сбросить эту информационную бомбу.

Повисла гробовая тишина.

Амалия от услышанного выпучила глаза и покраснела пуще прежнего, став похожей на спелый томат. Лестр удивлённо вскинул брови, явно не ожидая такого откровения, а я была вынуждена прикусить губу, прилагая массу усилий, чтобы не расхохотаться в голос. Май, в силу своего возраста, воспринял их перепалку с плотником как забавную игру.

— Авель его имя! — добил мальчишка, гордо констатируя факт.

— Авель, значит... — хмыкнул Лестр, и в его серых глазах заплясали искры понимания. — Редкое имя, — кивнул он, и, судя по его хитрому выражению лица, он прекрасно сообразил, о ком идёт речь. — У племянника императора из соседней империи такое. Какое совпадение, не правда ли, леди Амалия?

Дочь князя стояла ни жива ни мертва, не зная, куда себя деть и под какой половицей спрятаться. Я поняла, что нужно срочно спасать подругу, пока она не сгорела со стыда.

— Редкое или нет, но ужинать он будет сегодня с нами, — решительно заявила я, нарушая неловкую паузу.

Не дав лорду опомниться, я стянула с крючка чистый кухонный передник и бесцеремонно впихнула его прямо в руки главному оружейнику империи. Лестр поймал его чисто на рефлексах, ошарашенно моргнув.

— Так что, раз ты здесь, и на прогулку мы не идём, будешь помогать! — скомандовала я, подталкивая его к столу. — Снимай свой дорогой камзол, надевай передник. Вставай рядом с Амалией, вот тебе нож, а вот корзина с морковью и луком.

Лестр переводил ошалелый взгляд с передника на нож, а потом на меня, словно я только что приказала ему сплясать на столе.

Амалия, увидев растерянное лицо лорда, не выдержала. Она фыркнула, прикрыла рот ладошкой и, наконец, звонко расхохоталась. Напряжение лопнуло, как мыльный пузырь.

— Посмотрим, — добавила я, победно улыбаясь, — насколько хорошо лорд Валторн владеет кухонным оружием!

73. Ужин без титулов и условностей

Эля

Авель у калитки появился как раз в тот момент, когда мы закончили сервировать стол. Я, вытирая руки о передник, поспешила во двор, а следом за мной, словно привязанная невидимой нитью, выскочила Амалия. Лестр вышел на крыльцо последним.

За забором стоял Авель. На нём была всё та же простая одежда, а в руках он бережно держал плоский свёрток, обёрнутый в чистую холстину. Моё идеальное деревянное полотно.

Стоило мне отодвинуть засов и распахнуть калитку, как на лице сурового плотника отразилась целая гамма эмоций.

Сначала он опешил, увидев Амалию. Его колючий взгляд скользнул по её простому, но изящному лавандовому платью, и брови поползли вверх. А затем из-за моей спины вышел Лестр, и Авель растерялся окончательно. Племянник императора, скрывающийся от знати, явно не ожидал встретить в доме простой художницы главу одного из самых могущественных родов империи.

Авель замер, чуть крепче перехватив свёрток. Затем, скорее всего, вспомнив о манерах, которые вдалбливали в него с детства, коротко кивнул Лестру:

— Лорд.

Лестр, стоявший рядом со мной, спокойно и с достоинством ответил:

— Молодой князь.

Авель поморщился, словно откусил кислый лимон. Это обращение явно резануло ему слух.

— Не нужно так ко мне обращаться, — буркнул он, пряча глаза. — Здесь нет князей. Можно просто по имени. Авель.

Лестр добродушно улыбнулся, и напряжение, повисшее в воздухе, немного спало.

— Договорились, — кивнул лорд. — Тогда и ко мне тоже — просто по имени. Лестр. Без всяких титулов.

Авель перевёл ошарашенный взгляд на Лестра, видимо, пытаясь понять, не шутит ли он. Но тот был абсолютно серьёзен.

— Спасибо, что принесли заказ, — я прервала их обмен любезностями, забирая тяжёлый, идеально отшлифованный свёрток. — Проходите в дом! Мы как раз собираемся ужинать. Вы, должно быть, голодны после работы.

Авель попятился.

— Благодарю, леди, но я, пожалуй, пойду. Дел много, да и…

Договорить он не успел. Амалия, которая всё это время топталась рядом, игнорируя всякий этикет, схватила опешившего мужчину за свободную руку и с неожиданной силой потянула на себя.

— Идём-идём! — забурчала она, утягивая его за собой во двор. — Невежливо отказываться от приглашения, вообще-то! А тем более от приглашения Эли! Если она позвала, значит, нужно идти и не спорить!

Авель растерялся ещё больше, когда дочь князя затащила его в дом. Он переступал через порог так осторожно, словно боялся, что пол под ним провалится.

В гостиной стоял умопомрачительный аромат пряных трав и свежего хлеба. Стол был сервирован по-простому: вместо хрусталя и фамильного столового серебра, к которым привыкли наши высокородные гости, на льняной скатерти стояли обычные глиняные тарелки, деревянные миски и простые железные приборы. С потолочных балок свисали пучки сушёных трав. Но для меня именно в этой безыскусной простоте, лишённой всякого пафоса, крылся настоящий, согревающий душу уют. Авель, выросший во дворцах, явно не ожидал увидеть такую картину. Да ещё и кого! Амалия Лерей и Лестр Валторн — сливки столичного общества — в простой деревенской кухне готовятся к ужину.

Племянник императора окончательно потерял дар речи, застыв посреди комнаты.

В этот момент из детской вышли Май и Лила. Увидев нового гостя и безошибочно считав его благородную осанку даже под простой рубахой, дети синхронно поклонились.

— Добрый вечер, милорд, — в один голос произнесли они.

Авель дёрнулся, машинально кивнул им в ответ, но по его лицу было видно: он абсолютно не понимает, в какую параллельную реальность только что провалился.

— Прошу к столу! — я указала на свободное место рядом с Маем. — Амалия, помоги гостю.

Мы расселись. Поначалу Авель сидел напряжённо. Он аккуратно держал ложку, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Но ароматная домашняя еда и наша непринуждённая болтовня начали делать своё дело.

На столе красовалось большое блюдо с запечённой под румяной корочкой курицей, которую я щедро сдобрила специями. Рядом исходил паром молодой тушёный картофель с укропом и сливочным маслом, а в глубокой миске лежал свежий овощной салат — его Амалия приготовила самостоятельно. На десерт же дожидался своего часа пышный ягодный пирог, наше с ней совместное творение.

Лестр шутил с Маем. Лила рассказывала о каких-то безобидных травах, а я подкладывала всем добавки.

В какой-то момент взгляд Авеля упал на Амалию, которая с аппетитом уплетала тушёный картофель.

— Чего? — тут же поймала она его, вопросительно вскинув бровь.

— Ничего, — кашлянул он.

— Ешь давай, — Амалия по-хозяйски приподнялась и добавила ему салат. — Я сама делала, — улыбнулась она хитро.

— Сама? — ошалело выпалил племянник императора.

— Ну да, — важно кивнула дочь князя. И вид такой сделала равнодушный, словно