Фантастика 2026-112 - Арлен Аир

- Что ж, помощь друзьям – святое дело,- промурлыкал Лебедь.- Но мне нужно тщательно обдумать Ваши слова и сформулировать свои желания. Когда я что-нибудь придумаю, то оповещу Вас. Тогда и поговорим…

Я не возражал. Положил себе ещё кусок утиного пирога: когда ещё придётся так сладко покушать?

Бухгалтерия для начинающих шпионов

Вторая наша встреча с беглым Министром иностранных дел Его Величества состоялась в местной корчме. Где обычно стоит гвалт, и нет смысла что-то пытаться подслушивать: очень уж тут публика незначительная.

С неким чувством подсердечной досады я опять признал себе, что питейные заведения Нихелии выглядят, как и божегорские, более пристойно, чем те, что в моей стране. И лавки-столы тут более добротные, тщательно ошкуренные, проолифенные и поэтому меньше впитывают грязь и жир. И даже плошки с осветительным маслом коптят меньше. И в окнах стёкла прозрачные, недавно помытые. И полы выскобленные. И стены чистые, благопристойно побелённые. Даже неловко как-то напиваться тут до беспамятства.

Время было вечернее, но посетителей оказалось на удивление мало. Нам принесли традиционную свинину с бобами со шкварками, с приправой из поджаренного лука, и кислое, крестьянское вино. Я попросил ещё козьего сыра: нихельцы делают его весьма умело.

Было несколько забавно наблюдать, как Лебедь изо всех сил пытался воссоздать себе образ из «простого народа», чтобы хоть как-то соответствовать приютившему нас помещению: грубый льняной плащ-накидка с откинутым капюшоном, но при этом чистая хлопковая рубаха и добротные кожаные полусапожки с медными бляхами. Плюс обязательный запах тонкого парфюма, само собой. Ну, прямо вылитый крестьянин с сезонной ярмарки! Ещё бы и орден свой нацепил, с драгоценными каменьями, а лучше – все награды сразу.

Во время обеда в доме Лебедя он запихнул себе за воротник пышную шёлковую салфетку. По крайней мере, ему хватило ума не взять её с собой в эту народно-крестьянскую корчму. Если дома он использовал серебряные вилку и ножик, то сюда принёс нож самый обычный, чёрный, из «болотного» железа, да деревянную двузубую вилку. И вроде бы хорошо, да только он ковырялся ими так манерно-аристократически, что аж до лютой чесотки хотелось плюнуть ему в его плошку.

А я пришёл в льняной рубахе, поверх которой одел кожаную жилетку с медными пластинами. В темноте её можно принять даже за боевой доспех; по крайней мере, бить кулаком по металлу – плохое развлечение. Этой «жилеткой» меня на прощание одарил Кудрявый, да ещё и денег дал на начальное обустройство.

- Мой друг,- пожевал он своими пухлыми губами, смакуя бобы после пива.- Прежде, чем мы начнём говорить о делах, мне нужно предварительно Вам объяснить некоторые элементарные вещи…

Я слегка напрягся.

- Скажите мне: что нужно, чтобы государство стало богатым? Неважно – какое; любое,- он взялся насмешливо пилить кусочек свинины своим тупым ножичком, опустив глаза.

Напрашивался очевидные ответ: «Да мне-то откуда знать?! Я – вояка, а не счетовод!» Но я понимал, что Лебедю не нужны люди, которые дают ответы типа «моя хата – с краю», «этого мне знать не положено», «я – человек маленький». Пришлось поскрипеть мозгами:

- Если найдётся богатое месторождение золота – то вот тебе и богатство…

Лебедь сунул кусочек мяса в рот и принялся смачно жевать, скосив взгляд к потолку.

- Ну, если напасть на другую страну, взять богатую добычу – тоже можно!- предложил я второй вариант.

- Вот это как-то ближе к истине,- кивнул Лебедь, потянувшись к пиву.- В этом случае в страну идёт прямой приток ценностей.

Но только постоянные войны ослабляют страны: сокращается количество мужских рук, а золото уходит на содержание армии,- продолжил он своим тонким голосом.- Гораздо выгоднее иметь приток доходов без подобных затрат. А это – ТОРГОВЛЯ, друг мой, торговля!- и он поднял кверху вилочные зубцы в многозначительном жесте.- Что такое торговля? В общем случае – передача товара, результата своего труда другому, при этом в ответ вы получаете деньги, другие товары, услуги, расписки – да всё, что угодно, и при этом полученная стоимость, по вашему личному мнению, больше, чем стоимость ваших затрат на создание вашего товара.

- Больно мудрёно Вы говорите, Ваша Светлость,- сдался я.

- Вы – наёмник, не так ли?- изогнул он бровь несколько кокетливо.

- Да.

- Вы тратите деньги на покупку коня, доспехов, оружия, корма для коня, не так ли?

- Само собой.

- Так вот: Вам нет смысла наниматься, если Вам будут платить меньше, чем требуется для покупки коня, корма для него, доспехов, оружия: в этом случае Вы с голода ноги протянете.

- Ну, конечно.

- Вот и любой другой думает так же: надо продавать так, чтобы ещё была прибыль.

Я кивнул, отхлебнул пива.

- А государство от торговли получает налоги. Платят все: и крестьяне, и горожане. Вы думаете, что от Вас стране нет прибыли?- да как бы не так! Вы покупаете еду, одежду, оружие, а те, кто Вам это продаёт – они-то платят. И поэтому требуют от Вас денег столько, чтобы и налоги заплатить, и себе осталось.

Я пожал плечами: мол, ясное дело.

- Поэтому государству очень-очень хочется, чтобы объём торговли рос и рос, рос и рос – до бесконечности. Больше продаж – больше налогов. Но только вот ведь какое дело: вы, обыватели, не можете покупать больше, чем у вас есть денег. Вам не нужны двойные порции еды и много-много разной одежды или обуви. Получается ограничение – типа, государство не сможет взять налогов больше, чем есть денег у населения…

Я задумался. Мой собеседник перевернул вилку в руке черенком вниз.

- Представьте себе, что это — некая страна,- Лебедь небрежно провёл по столешнице черенком, изображая что-то вроде круга.- Сколько у неё может быть населения? Возможно, что много, но в любом случае не больше, чем то, что уместится в границах.

Он испытующе глянул мне в глаза. Я поспешно кивнул.

- А сколько людей живёт в других странах?- в его голосе послышались победные нотки.

- До фига,- я осторожно пожал плечами.

- Изумительно точный и краткий ответ, достойный скрижалей! Да,.. очень много,- мой собеседник так и не смог заставить себя использовать народный слэнг.- И, значит, за границу можно продавать много, очень много. Вот они, «лишние» РЕАЛЬНЫЕ деньги, товары, вексели — всё то, что имеет ценность!

- Но ведь это может не понравиться другому государству!- возразил я.- Ведь оно же могло бы эти деньги отжать от своих