Фантастика 2026-90 - Василий Седой

что боюсь. Кому завтра придет в голову сделать тебе больно? Так не должно быть. Я должен как можно быстрее научить тебя противостоять этому миру, и я научу. Когда мне нечего будет дать тебе, мы попрощаемся и ты пойдешь своим путем — он должен быть светлее, чем мой. Тебе все еще есть куда идти.

— Некуда мне идти, — сумрачно отозвался Кот и плотнее сжал пальцы на рукояти. За последние недели он раздался в плечах и на Ши Мина уже посматривал сверху вниз. Рос он с поразительной даже для ребенка скоростью, только вот сам не знал, что можно считать нормальным для магическим путем выведенного существа.

— А как же тот воин, которого ты спас? — Ши Мин с усмешкой наблюдал за неловкими движениями помрачневшего парня. Кот отодвинулся еще немного, будто боясь задеть мужчину лезвием во время замаха. — Ты ведь хотел найти его.

— Я не знаю, — ровно ответил Кот. Лицо его окаменело.

Ши Мин вопросительно поднял бровь.

Кот сосредоточенно посмотрел на меч в своей руке и с грохотом отбросил его в сторону.

— Я не знаю! — с вызовом повторил он и снова сник. — Я вообще не должен его искать. Вы не поймете.

— А ты объясни. — Ши Мин вздохнул, подобрал меч, отправил его обратно в ящик и подтолкнул Кота к задвинутому в угол комнаты столу.

Сколько бы ни было в ребенке роста, сколько бы несправедливости ни пришлось ему повидать, но детство нельзя изжить одним мгновением, и это давало ему надежду: может, удастся продлить счастливое время ушастого мальчишки хоть немного?

— Не слушай меня, — продолжал Ши Мин, силком усаживая Кота. — Моя жизнь не имеет значения; это моя жизнь, не твоя. Может, все события были только следствием моих поступков, а твоя жизнь будет прямой, яркой и наполненной прекрасными людьми. Ты говорил, что хочешь его найти, а теперь что изменилось? Ты не веришь, что сможешь?

— Те, кого вы потеряли, — едва слышно начал подросток, низко опустив голову, и Ши Мину пришлось наклониться над пушистой, перетянутой бинтами макушкой, — вы очень любили их?

— Почему ты спрашиваешь?

— Ответьте. — Кот поднял голову, упрямо сжав губы. В лице его впервые промелькнуло взрослое, суровое выражение, будто он принял важное решение не только за себя, но и за кого-то еще.

— Да. Один человек был мне очень дорог, — не отводя взгляда, Ши Мин ответил спокойно и прямо, но Кот всем нутром почувствовал, как нелегко дались ему эти слова.

— И вы пошли бы за ним, правда? — продолжал гнуть свое Кот.

— Пошел бы, — пожал плечами Ши Мин.

— Потому что вы сами его выбрали, а я не выбирал! — Зеленые глаза замерцали, и Ши Мин внезапно почувствовал легкое головокружение, будто снова стоял на борту корабля и глядел в вихри бурлящей воды. — Какая-то случайная встреча, которая ничего не должна была изменить, разговоры или симпатия, ничего серьезного, но разницы уже нет. Метка срабатывает, договор заключен, и ты уже привязан к человеку против своей и его воли. Раньше все было просто — люди приходили искать себе питомцев, один хочет владеть, другой согласен подчиниться, этого достаточно, а у нас что? Я просто его спас, потому что иначе не мог, а он из благодарности меня не убил. О какой там связи на всю жизнь можно говорить? Он ведь не знает, что случилось, да и я не в восторге. Я хочу идти за ним, это внутри сидит и зудит, зовет на поиски, но…

— Что толку искать его, если он ни о чем не знает, а ты не хочешь становиться рабом? — закончил Ши Мин. — Ты почти не говоришь о нем, хотя именно он стал причиной многих событий. Почему?

Протянув руку, он ухватился за ворот рубахи Кота и потянул вверх, стягивая ее. Отбросив ткань в сторону, надавил на плечо, вынуждая обнажить метку на внутренней стороне.

— Не хочу, — пробормотал Кот, глядя из-под взлохмаченной челки. — Или она не хочет, чтобы я говорил. Я не всегда понимаю.

— Наконец ребра не торчат, — с удовлетворением заметил Ши Мин и подушечкой пальца провел по багровому пятну. Кот вздрогнул и поежился, глаза у него мигом стали шальными и беспомощными. — Вот это влияет на тебя? Оно хочет найти хозяина, но не ты, верно? Это не просто знак вашего рода, но метка принадлежности кому-то?

— Да. — Кот облизал мгновенно пересохшие губы. — А я не хочу искать. Ну зачем я ему? Он ведь не знает об этом и наверняка думать уже обо мне забыл.

— Это ведь магическая связь, и она должна быть очень сильной. — Ши Мин разглядывал метку так, будто впервые увидел. Ногтем он очертил три расположенных друг за другом круга в центре. — Но ты можешь сопротивляться и жить, игнорируя ее, верно?

— Она еще не совсем закончена. — Кот поежился под пристальным взглядом, вывернулся из рук Ши Мина и потянулся за рубашкой. — Другие и такой сопротивляться не могут… Но вообще, она почернеть должна, и тогда мне уже никуда не деться.

— И что должно произойти, чтобы она почернела? — Поправив сбившуюся повязку, Ши Мин прикрыл выскочившее на волю пушистое ухо.

— Я не знаю. — Кот невесело передернул плечами. — Мне не у кого было спрашивать о таком. Наверняка ведь должен быть какой-то ритуал, волшебное слово, я не знаю. Например, забрал ты с собой раба, а он тебе не понравился. Ну, цвет глаз не тот, шерсть лезет, мало ли. И хозяин метку черной не делает, просто раба прогоняет и выбирает нового. А если понравился, то можно и на всю жизнь его к себе привязать. Думаю, должно быть так. Тот человек сказал, что лучше бы мне у него оказаться, а не у других.

— Не получится всю жизнь прятаться. — Ши Мин в легкой растерянности потер лоб. — Лучше вам не встречаться. Может, удастся со временем побороть эту тягу? Пока ты здесь…

— Вы уйдете, а я останусь один, — напомнил Кот. — Кто знает, куда меня занесет в следующий раз.

Ши Мин в раздражении взлохматил густые темные волосы, вытягивая пряди из плена ленты. В два шага добравшись до ящика с оружием, он с грохотом вывернул содержимое на пол.

Разговор выходил слишком сумбурным и бессвязным, неосторожные фразы цепляли воспоминания, до сих пор причиняющие боль, и вытягивали их на поверхность; Ши Мин был растерян.

— Я не отпущу тебя искать какого-то опасного незнакомца, для которого ты будешь добровольным рабом, — отчетливо проговорил он, носком сапога поддевая короткий метательный нож. — Воле которого не сможешь сопротивляться. Нет. Вы не должны встретиться.

— Я не понимаю. — Кот с возрастающим недоумением наблюдал за мечущимся наставником. — Я уже говорил о метке, что сейчас-то изменилось?

— Все