Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

“Старик” стал усиленно следить за ним. Не слишком умело. Видимо, он считал, что парень не заметит подобного внимания к себе лично. Когда Андрей выходил в горы собирать травы, он чувствовал отголоски чужого присутствия… Иногда – тень, скользнувшую за скалой… Иногда – тишину, слишком совершенную… Так не бывает в живом лесу. Значит, кто-то намеренно подавлял звук. Было и хуже. Однажды, возвращаясь по каменному карнизу, он увидел, как одна из его ловушек была тронута. Не сработала – потому что была замаскирована на энергетическом уровне. Но её слегка подвинули. Значит – старик не просто следил. Он искал при помощи тех самых поисковых плетений.

И всё это только подтверждало одно. Время у демонов уже было практически на исходе. Им был нужен результат. Скоро. Потому что что-то меняется за пределами этой долины. Возможно, портал в Нижний Мир был не совсем стабилен. Возможно, ритуальные условия начинают постепенно ускользать. Или богоподобные силы, даровавшие Андрею второй шанс, следят и приближаются. Но, как бы то ни было, “старик” терял терпение. И в этот раз он точно будет атаковать не словами.

Именно поэтому Андрей теперь ни на секунду не оставлял свои артефакты где-то в стороне. Стилет, наполненный болью жертв, он носил под одеждой, скрытый внутри укреплённого футляра с магическим замком. Талисман подавления чужой магии – заплетён в узор ремня. Гранаты и импровизированные мины из пороха и даже жала местных насекомых он перепрятал в новые норы, отметив их только плетением памяти, что активировалось только на его прикосновение. Он больше не доверял никому. Да и не к кому было. Теперь, когда каждый день мог стать последним, он не мог позволить себе слабость. И не мог позволить себе жалость.

"Если ты нападёшь, 'наставник'… Я не отступлю. И если ты демон – я заставлю тебя сдохнуть по-настоящему."

Он продолжал учиться. Он продолжал готовиться. Но теперь каждый шаг, каждое плетение, каждый вдох – были нацеленным остриём клинка. И он знал – скоро… очень скоро – эта игра закончится. Кровью. Андрей больше не мог позволить себе просто ждать. То, как старик теперь наблюдал за ним – в упор, уже практически не маскируясь, с напряжённым вниманием, будто взвешивал мясо перед тем, как отправить его на жертвенный алтарь, – стало последней каплей. И если этот старик – действительно демон… Если всё, что происходило, вело только к одной развязке…

– "Тогда уж лучше я первым раскрою карты."

…………

Эту поляну он выбрал неслучайно. Это была та самая площадка, где они начинали каждую тренировку. Трава там была примята, камни местами обтёсаны ударами. Старик был к ней привычен. Он даже почти не проверял её. Так как считал полностью безопасной. Именно это делало её идеальной для подготовки ловушки.

Андрей работал медленно. По вечерам. Иногда в сумерках. Иногда – после “медитации”, оставаясь один. Он знал, как маскировать свою энергетику, – мимикрия, которой он овладел, теперь позволяла ему сливаться с магическим фоном долины. Он начал с основы. И главной частью был именно порох. Потом те самые детонаторы. Сосуды. И всё остальное.

Некоторые компоненты он нашёл в долине. Остальные – воссоздал через алхимию. Старательно, осторожно. Полученный состав был груб, но достаточно мощен. Он заложил его в обожжённые глиняные горшки, укрепив снаружи армирующими нитями из магических трав, чтобы те не треснули преждевременно. Каждый горшок был наполнен галькой, металлическими обломками и острыми косточками, чтобы создать максимальное разрушение после взрыва.

Создать мощный детонатор с помощью магических плетений он банально не мог. Так как сразу бы выдал себя и свои намерения. Но Андрей использовал иной подход. Для начала он создал крошечные спиралевидные “волны искры”, которые были почти неотличимы от природной магии. Каждая из них спала, пока не получала одно-единственное ментальное нажатие, своего рода “толчок”. Визуально они выглядели как легкие, серебристо-зелёные клубки из тончайших линий, будто капли росы на паутине. Он спрятал их под корнями деревьев, в щелях между камнями, где они могли незаметно ждать своего часа.

Каждый заряд он соединил по схеме каскада, не прямой связью, а через импульсные задержки, чтобы сработали почти одновременно, но не вызвали преждевременного отклика.

"Если всё сработает как надо, “старик” просто не успеет отреагировать. Всё накроет разом. Камни. Осколки. Огонь."

Он проверил ловушку несколько раз, даже подкинул рядом мелкую тварь, чтобы убедиться, что детонатор не реагирует на живое существо, а только на его собственный сигнал. Он всё правильно рассчитал.

Последнее – окружение. Поляну он оставил нетронутой. Но только визуально. Трава снова легла, как от шагов. Камни остались в привычных местах. Он даже возобновил тренировки, чтобы не вызвать подозрений. Особенно если всё же сдвинул какие-то предметы, которые могли бы привлечь внимание со стороны “старика”. Но теперь, каждый раз, когда парень делал выпад или плёл магический узор, он точно знал:

– Если “старик” проявит хоть малейшую агрессию – вся поляна обратится в адский котёл.

А старик всё чаще останавливался у края поляны. Медленно вздыхал. Смотрел на Андрея с каким-то странным выражением на лице, похожим на что-то среднее между жалостью и предвкушением. Словно внутри него что-то зреет. Словно жертва уже приготовлена – и осталось лишь дождаться правильного мгновения.

Андрей в эти моменты всегда улыбался. Спокойно. Ровно. Но внутри него уже пульсировала та самая команда. “Активировать”. Но он всё ещё ждал. Как и “старик”. Но у Андрея был козырь. И он был готов воспользоваться им первым.

Сумерки окутывали долину, пряча её в лёгкой туманной пелене. Над поверхностью озера струился свет отблесков неведомых энергий, но Андрей уже почти не обращал на это внимания. Его разум был сосредоточен. Концентрирован до грани дрожи в пальцах…

……….

Он нашёл их случайно – среди свитков, аккуратно сложенных в дальней нише библиотеки, куда "наставник" вроде бы не наведывался слишком часто. Один из свитков был написан на тончайшем пергаменте, и заключал в себе техники создания Печатей.

Сначала самому парню текст такого свитка казался бессмысленным. Обрывки фраз… Запутанные символы… Но стоило Андрею влить в свиток немного своей энергии, как иероглифы вспыхнули мягким багряным светом, начали раскручиваться, выпрямляться и выстраиваться в целостную структуру. Плетение постепенно проявлялось перед ним, словно ткань с древнего знамени, разворачивающаяся под порывом ветра.

Это было настоящее искусство Закрепления Силы. Техника заключалась в следующем. Создание базовой заготовки – тонкая дощечка или пластина (камень, кость, дерево, металл), в которую вживлялся магический узор… Нанесение матрицы – сложный многослойный символ, где каждый виток означал определённое действие: удержание, отторжение, перенаправление, усиление… Активатор