Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

– Ещё не время… Он всё ещё сомневается… Его душа нестабильна… Он чувствует ложь, и наблюдает… Если мы поторопимся, то ритуал не сработает…

Голос жреца, вязкий, как затвердевшая кровь, ответил ему:

– Его страдание… Недостаточно насыщено. Пустота внутри не готова. Он должен сам ступить на камень жертвы. Сам понять, что выбора нет. Если же будут хоть какие-то сомнения, все наши старания, даже предыдущие, будут разрушены навсегда. И нам придётся искать другой способ и другой путь…

Старик молчал секунду, потом отозвался:

– Я продолжаю кормить его знаниями. Он растёт. Он будет… Силён. Слишком силён, если мы затянем. Но жезл у меня. Алтарь откроется, когда на нём прольётся его кровь. Не раньше.

– Тогда… Наблюдай. И не провали то, что тебе доверено. И помни… Пока ты эффективен, мы помогаем тебе. Но если ты допустишь ошибку… Тебе лучше самому умереть раньше, чем мы доберёмся до тебя…

Их слова выжгли в сознании Андрея свой собственный обугленный след. Он не знал, сколько простоял там. после окончания разговора, который ему удалось подслушать. И теперь он точно был уверен в том, что не ошибся, когда заподозрил этого “старика” в том, что его поведение было слишком уж странным.

Он практически не чувствовал собственных ног, когда возвращался обратно. Мир казался тише, чем был ранее. Ветер – будто бы знал всё. Деревья не шелестели, а шептали. Теперь он знал. Он – жертва. Он – ключ. И его сила – не награда, а топливо. И теперь в его разуме роились весьма безрадостные мысли… Его снова предали…

“Всё это время… Он готовил меня. Не учил – а именно наращивал. Делал из меня сосуд. Даже позволил мне выжить… чтобы потом использовать. Это не забота. Это откорм… Как скота на убой!” – Подумав об этом, Андрей нервно сжал кулак. Он не даст себя убить. Но прежде, чем всё закончится, он должен будет узнать – кто на самом деле тот, кто носит личину старика-наставника, и кто поставил эту ловушку, выглядевшую как настоящая райская долина в этих горах.

Потом Андрей ещё долго сидел на склоне горы, что нависала над долиной, где шумело озеро, отражая звёзды. Холод пронизывал до костей, но он его не чувствовал. Не мог. После услышанного в том самом запечатанном зале – после того, как “старик” говорил с демоном-жрецом – в нём что-то изменилось. Треснуло. Ведь до сих пор он лишь подозревал, что здесь что-то не так. Этот странный старик знал слишком многое. Видел слишком глубоко. Не просто учил, а словно пестовал, вёл к заранее заданной точке. Андрей чувствовал это с самого начала – но весьма старательно подменял тревогу благодарностью. Теперь же всё стало… Чётким…

“Он не просто старик. Он не человек. Он – нечто… Иное. Возможно, даже один из них. Или их проводник. Или даже их слуга. Или хуже…”

Сейчас он весьма старательно вспоминал все мелочи, на которые раньше не обращал внимания.

– Старик никогда не ел. Только пил чай.

– Он никогда не спал. Просто исчезал в определённые часы.

– Его аура, несмотря на обволакивающую мягкость, была чужой, и в глубине напоминала холодный и глубокий омут, в котором можно было утонуть, если смотреть слишком долго. И главное – он не назвал своего имени. И не упоминал имени самого Андрея. Ни разу.

Тяжело вздохнув, Андрей опустил взгляд на свои руки. Они дрожали. Не от страха – от ярости, которая зрела в его груди

“Ты… заманил меня сюда. Ты давал мне силу, чтобы потом принести меня в жертву. Всё это время ты ждал, когда я стану подходящей жертвой. Не просто сильной. Но верящей. Чтобы я доверился тебе. Чтобы ритуал сработал. Вот почему ты никогда не лгал напрямую. Ты оставлял полуправду – как крючок.”

Он стиснул зубы.

“Если ты действительно демон – или даже нечто большее – я это узнаю. А потом… я найду способ убить тебя. Не как ученик своего учителя. А как охотник хищника – людоеда.”

С этого самого дня Андрей начал действовать иначе. Он больше не воспринимал долину как дом или убежище. Он начал более тщательно изучать структуру энергетических потоков, что пронизывали эту землю – как клетки живого организма, в котором он находился. И, судя по всему, этот самый “старик” был тайным ядром этого организма. Некоторые энергетические узлы были выстроены так, что завязывались на присутствие конкретной сущности. В центре этих узлов – почти везде – стоял именно он. И это была слишком явная сеть контроля.

“Ты не просто отшельник. Ты – архитектор этого пространства… Смотритель… Или… Его тюремщик…”

Приняв правила этой игры, и теперь ещё более тщательно скрывая свои действия под тренировками, Андрей стал разрабатывать три линии обороны. Артефактный оберег, созданный на основе звериного ядра и трав подавления. Он должен был погасить внешнее воздействие на сознание – если старик попытается контролировать его напрямую… Новый свиток, в который он записывал все найденные следы плетений старика… Узор за узором. Это было опасно, но необходимо – Андрей хотел найти слабые места… Скрытые тренировочные площадки – в глубоких расщелинах и заброшенных шахтах в горах, где он отрабатывал применение стилета и развитие магии вне наблюдения старика.

“Если он демон, то у него должна быть истинная форма. И она должна быть связана с его ядром, с его истоком. Возможно, именно этот костяной жезл и есть его якорь. Или должно быть что-то ещё, что связывает его с Нижним миром. Если я уничтожу этот якорь, то и его собственный хозяин ослабнет. И тогда, может быть, я смогу убить и его самого.”

Теперь Андрей не просто учился. Он наблюдал… Собирал улики… Тестировал… Даже свои собственные эмоции, чтобы понять, на что этот странный старик реагирует, а на что – нет. И с каждым днём он всё больше убеждался:

“Ты не человек. И ты не учитель. Ты – ловушка в человеческой оболочке. И я найду способ вырваться из твоих когтей, даже если мне придётся разнести всю эту долину по камешку.”

……….

Солнце клонилось к горизонту, отбрасывая длинные тени по узким склонам восточной гряды. Андрей шагал по заросшему редким мхом ущелью, отыскивая следы утраченной магии. Там он пытался найти хоть какой-нибудь независимый источник знаний, спрятанный от взгляда “старика”. Ему уже казалось, что вся эта долина – всего лишь тщательно расставленная ловушка, органическая капсула, созданная