Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

же всё также молча продолжал расставлять горшки. Не спеша, тщательно, будто каждое движение имело свой ритуальный вес. Он не ответил. Не взглянул на пойманного в ловушку врага. Хотя внутри что-то уже скрежетало. Злое, напряжённое, холодное.

– Ты ведь не задавался вопросом, почему мы нашли тебя? Почему взяли в ученики? Почему обучали всему? – Демон продолжал говорить, и голос его стал мягче, почти обволакивающим. – Не слишком ли охотно мы отдавали тебе знания, и помогали наращивать силу? А?

Он сделал шаг ближе к границе круга. Печать снова вспыхнула, и хруст её света выбил искру из воздуха. Демон отпрянул, зашипел, но на мгновение… Потом вдруг натянуто улыбнулся.

– Ты думаешь, что поймал меня? Нет. Это я тебе позволил. Я хотел, чтобы ты поставил меня перед выбором. Знаешь почему? Потому что, может, тогда ты сам начнёшь задавать правильные вопросы. Всё это всего лишь часть плана…

Сейчас ему было нужно заставить человека сомневаться. Людям вообще было свойственно сомневаться. Буквально во всём. И на этом он и собирался сыграть. Так как именно так он и мог заставить человека пойти у него на поводу. Пусть думает, что его снова обманули, и вынудили действовать по плану демонов. Тогда он совершит ошибку, и демон сможет вырваться. Но…

Андрей всё ещё не говорил ни слова. Он просто вынул очередной магический детонатор, покрытый каким-то пепельным налётом и ржавым символом молчания, и установил его на камень рядом с последним горшком.

– Я был узником этого места, парень. – Всё же выдохнул хрипло демон, стараясь хоть как-то привлечь к себе внимание. – Ты знал только маску. Только то, что тебе позволили видеть. Я сидел здесь, под этой долиной, тысячу лет. И не я начал этот ад. Он начал. Тот, кого ты звал “наставником”.

Теперь в голосе демона было нечто едкое, как смола:

– Он был могущественным бойцом. Он делал эксперименты. Он ломал сознания. Он выращивал таких, как ты. И приносил их в жертву. Это именно он придумал способ, как можно пробить полноценную дорогу в Нижний мир, чтобы иметь постоянный приток силы и артефактов. Там есть такие места, как поле брани Древних Богов. Есть Мёртвый город Древних… Там можно найти могущественные артефакты. И даже возможность стать Истинным Бессмертным. И именно для этого были нужны все эти жертвы. Мы всего лишь воспользовались тем, что он делал. И продолжили… Но ты выжил. И я… Наблюдал за тобой. Потому что ты был другим. Не тем, кого он обычно приносило сюда. Ты оказался интересным. Ты чувствовал магию. Уважал её. Не жаждал власти, как остальные.

Голос демона на мгновение стих.

– Знаешь, а я ведь мог бы убить тебя много раз. Но не стал. Хотел посмотреть, как ты раскроешься. Потому что… может быть, именно ты… смог бы положить конец всему этому.

После этих слов он буквально на мгновение почувствовал, что его усилия не напрасны. Так как Андрей поднял на него свой взгляд. Буквально на мгновение. Но его глаза… Они были пустые, почти безэмоциональные. Как у того, кто уже знает правду. Кто видел кости в пещере. Кто слышал, как этот “старик” говорит с жрецом. Кто понял, что сам должен стать жертвой. Но демон этого не знал. Он продолжал говорить. Заговаривать. Убаюкивать. Тянуть время.

– Ты ведь устал, парень. Всё это – тренировки, страх, поиск ответов. Разве ты не хочешь просто знать, что всё было не зря? Что ты важен? Что ты был избран, но не как жертва… А как… преемник? – Он чуть склонился, взгляд его блестел в дымном воздухе, полном копоти, пороха и пепла. – Позволь мне объяснить. Просто дай мне… Минуту. И ты сам всё поймёшь.

Но Андрей уже активировал магический таймер на плетении. И, не глядя на демона, сказал впервые:

– Минуту у тебя уже отняли. Ты её просто не заметил.

После такого недвусмысленного намёка демон замер. А Андрей шагнул в сторону, уходя за камень, откуда должно было развернуться последнее плетение – соединяющее весь периметр. И вот тогда, впервые за всё это время, в глазах демона промелькнул страх. Настоящий. Животный. Страх…

Ведь в этом месте полностью ещё не рассеялся дым от прошлого взрыва. Пороховая гарь тянулась между скал, оседая на потрескавшихся плитах, что раньше были гладкой землёй. Кольцо из взрытых камней, обугленных корней и раскалённых обломков окружало Архидемона, и печать – всё ещё пульсирующая – едва уловимо потрескивала, словно дышала. А Андрей молча проверил последний из врытых в землю детонаторов, затем, всё также спокойно и практически не спеша, направился в сторону ближайшей скалы. Прячется ли он? Или готовит финальный удар? Всего этого демон не знал. Но он внезапно… Напрягся.

– Постой. – Его голос больше не был обволакивающим. Он стал… торопливым. И даже в чём-то испуганным. – Ты ведь не знаешь, что ждёт тебя за пределами долины. Ты всё ещё многого не понимаешь. Эта территория – заперта. Её не существует для обычного мира. Даже если ты уйдёшь от меня, то всё равно застрянешь здесь.

Андрей не ответил. Только шагнул дальше за выступ скалы, где готовил оставшиеся плетения вторичного запирания – ту самую сеть, что активировалась после любого серьёзного нарушения внешнего круга. Молча. Размеренно.

Демон напрягся ещё сильнее. Он понял, что парень уходит. А главное, его разум, сейчас с трудом контролируемый и пылающий от ярости и злобы, пронзила жуткая догадка о том, для чего парень всё это делает. И почему он больше не слушает своего противника. И тогда демон заговорил быстро, хрипло, и в его голосе задрожали еле сдерживаемые эмоции. Но не угрызения совести, а угасающий контроль над ситуацией:

– Ты хочешь выбраться отсюда, так ведь? Думаешь, что уже знаешь путь? Думаешь, что эти проклятые дырки в Завесе между мирами дадут тебе свободу? – Голос демона, стал выше. – Они не ведут туда, куда ты хочешь. Эти пути – опасны. И если ты войдёшь в Нижний мир через них – то никогда не вернёшься. Они сделаны в одну сторону, понимаешь? Они сожрут тебя!

Но Андрей уже вбивал в трещину скалы крошечный стержень – тонкую иглу-усилитель, собранную по старинной схеме из тех самых свитков, что хранил “наставник”. Всё, что демон говорил, парень уже знал. Всё, кроме одного. Почему он вдруг стал так говорить? Почему вдруг стал бояться за него? А демон, всё же поняв, что так и не добился нужной реакции, перешёл к последнему козырю:

– Ты ведь не знаешь, как пересечь границу долины. Ты можешь ходить по