Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

class="p1">Уровнем ниже показались двое. Люди, судя по мундирам. Стриж было напрягся, но, приглядевшись, узнал Дарана и Райну и успокоился. Видно, они тоже использовали это время, чтобы перевести дух и собраться с мыслями перед грядущей битвой.

Вставать и приветствовать, нарушая идиллию, не хотелось, да и пришлось бы кричать — парочка была далековато и не обладала ни острым эльфийским слухом, ни зрением.

Да и вряд ли им сейчас нужны были приветствия пустотников.

Лишь когда Даран остановился и встал на колено перед Райной, Лёха осознал, что снова стал невольным свидетелем сцены, не предназначенной для чужих глаз. Странное дежавю.

Миа бросила на него весёлый взгляд и прижала палец к губам, призывая не выдавать себя. Да Стриж и не собирался прерывать столь личный момент.

Интересно, на что Даран рассчитывает? Характер Райны с прошлого раза ничуть не смягчился. Но упорству и самообладанию графа можно было только позавидовать. Мало кто рискнул бы во второй раз, получив решительный отказ в первый.

— Что вы надумали, граф? — холодно спросила воительница, подтвердив опасения Стрижа. — Я всё сказала в прошлый раз. Не собираюсь губить блестящее будущее вашего сиятельства.

Даран лишь зло, с вызовом, усмехнулся.

— В прошлый раз граф делал предложение бывшей каторжанке. Теперь мы оба — мятежники, бросившие вызов императору и затеявшие переворот. Впервые за время нашего знакомства мы с тобой равны, и наше будущее одинаково туманно. Чем бы всё ни закончилось, наши судьбы уже связаны и переплетены. Так почему бы тебе, приговорённой к смерти мятежнице Райне, не стать моей женой? Женой такого же приговорённого к смерти мятежника. Если уж и губить будущее, то хотя бы вместе, рука об руку.

Злая бравада, звучавшая в голосе Дарана, уступила место искреннему сожалению.

— Прости, что поддался на уговоры и оставил тебя много лет назад, — тихо и очень искренне попросил он. — И позволь провести с тобой всё время, что нам ещё отмерено. Сколько бы его ни осталось.

С лица Райны сошла холодная надменность. Ледяная хватка многолетней обиды, наконец, истаяла, блеснув вскипевшими на глазах слезами.

— Какой же ты дурак… — дрожащим голосом проговорила она.

— Это значит «да»? — поднявшись, спросил Даран и нежно вытер скатившуюся по лицу подруги слезинку.

Та молча кивнула и, всхлипнув, уткнулась лицом ему в грудь. Граф молча гладил свою невесту по волосам и счастливо улыбался.

— Пусть Райна попросит голову Аримана в качестве свадебного подарка, и Даран принесёт её уже через час, — беззвучно смеясь, прошептала Миа на ухо Лёхе. — И задержка будет связана исключительно с неумением красиво упаковать подарок.

— А чем тогда займутся все остальные? — также тихо спросил Стриж.

— Будут готовиться к свадьбе, — подмигнула эльфийка. — Захватим дворец, накроем столы на несколько тысяч гостей. Отыщем толкового кузнеца, что быстро выкует для Райны свадебную броню.

— Отличный план, — одобрил Лёха, со смешанными чувствами, глядя, как Даран целует Райну.

Он искренне надеялся, что все они проживут достаточно долго, чтобы погулять на этой свадьбе.

Глава 23

Императорское войско рассекло лес с неумолимостью пожара, уничтожающего всё на своём пути. Специально обученные маги с дарованными императором пустышками занимались расчисткой дороги для пехоты, конницы и обоза. До мощёных городских улиц или, тем более, тракта Древних их работе было далеко, но для продвижения через лес хватало и этого.

Люди и эльфы уже ждали их на берегу неширокой реки — одного из притоков той судоходной артерии, по которой курсировали корабли Пауков. Оптимальное место для перехвата вражеской армии и подходящее для битвы. Вода сыграла роль естественной преграды, а просторные пойменные луга способны были вместить оба войска.

В том, что разведчики давно доложили Ариману об ожидающем его противнике, сомнений не было. Как не было их и в том, что император не станет уклоняться от боя. На его стороне численное преимущество, а дать бой на открытой местности предпочтительней, чем выкуривать остроухих и их внезапных союзников из Поднебесного.

Лёха задумался, станет ли демон предлагать воинам Стальных Грифонов сложить оружие в обмен на помилование, или предпочтёт развлечься кровавым зрелищем? Стоило вспомнить Белочку, и сомнения улетучились: Ариман предпочтёт бойню. Ведь ему, по большому счёту, глубоко наплевать, сколько народа погибнет с обеих сторон. Все они — всего лишь люди и эльфы. Пища и весёлое развлечение разом.

Саму Белочку Лёха отправил во дворец — изображать принца Брэнда, занемогшего с лихорадкой. Это уменьшало шансы разоблачения, но при этом в нужный момент демоница могла исполнить свою роль в плане.

И, главное, она будет далеко от Аримана, способного взять её под контроль. И пусть демоница уверяла, что с тех пор стала сильней и теперь этот номер не пройдёт, рисковать Лёха не собирался. Внезапная отвага Белочки была продиктована лишь безрассудным желанием сожрать мощного демона и стать сильнее, а не результатом холодного анализа фактов.

Выяснять, чем закончится их встреча, Стриж не собирался.

Мятежники, к некоторому удивлению имперцев, не предпринимали попыток подловить их на марше или напасть раньше, чем развернутся боевые порядки. Проигрышная тактика для тех, кто желал разгромить противника, но выигрышная для того, кто желал склонить его на свою сторону.

Армия Аримана, не встречая никакого сопротивления, заняла свой берег реки и теперь со смесью враждебности и любопытства рассматривала стоявшего по ту сторону реки врага.

Перед строем мятежников уже стояли штандарты Кречетов, Грифонов и незнакомое людям эльфийское знамя с золотым драконом на зелёном поле. Призыв к переговорам, понятный всем имперцам.

Выстроившееся широким полумесяцем войско мятежников оставило значительное пространство в центре свободным для приземления дракона, так что имперцы отлично видели две золотые колесницы, которые зависли в паре метров над землёй неподалёку от штандартов. Видели они и крылатые фигуры, что летали рядом.

Впечатляющее, чарующее и пугающее зрелище. Могущественные артефакты Древних, что многие видели лишь на гравюрах, и крылатые разбойники, о которых ходили самые жуткие слухи со дня резни в замке Пурпурных Змеев.

Видели имперцы и несколько десятков жуткого вида саблезубов с эльфийскими всадниками на правом фланге. Обученные кавалерийские лошади нервно прядали ушами и переступали с ноги на ногу, взволнованные запахом хищников. По той же причине Даран поместил собственную конницу на левый фланг, подальше от эльфийской «кавалерии».

Центральную часть составляла пехота под стягами с грифонами и драконами. За ними до времени скрывалась колесница Вэона. На этапе переговоров он не был нужен, а в случае непредвиденного развития